Литературно-обозревательный журнал "Избушка"

в которой происходит битва при «Белом единороге»

Таверна «Белый единорог», как всегда, была переполнена. Публика здесь собиралась самая разная – купцы из Торгового квартала, наёмники, ищущие работу или, наоборот, желающие от неё отдохнуть, бродячие артисты в башмаках, покрытых пылью дорог, гвардейцы, ремесленники, студенты… Всё это пёстрое общество оживлённо беседовало, спорило, громогласно хохотало и наперебой стучало ложками и кружками, подчас заглушая игру трактирных музыкантов.

Эрик Хетрод с мрачным видом сидел за столом и потягивал вино. Проклятая кислятина совершенно не лезла в горло. Где только Белинда откопала такую гадость? Он, конечно, не натфолского спросил, да и денег-то не хватило бы на настоящее натфолское, но ведь могла принести хоть чего-нибудь поприличнее. А вообще хотелось бы попробовать настоящего натфолского вина, какое оно…

Оленина тоже жёсткая, как гнурр знает что. Сначала еле отгрызёшь, потом полчаса в зубах ковыряешься. Поди-ка, Белинда специально удружила, за то, что опять к ней приставал. Другая бы радовалась на её месте – всё-таки футгаммер военно-магической академии обратил на неё внимание. Девушкам мужчины в форме обычно нравятся, особенно если форма красивая. Вон как всегда засматриваются на гвардейцев.

Ну, пусть курсанты «Золотого щита» и не Королевская гвардия, а всё же остальные учебные заведения Амвокса легко за пояс заткнут. С плеч спадает яркий синий плащ, на груди – эмблема: щит, вышитый золотыми нитками… Красота! Куда там зубрилам из Университета магии с их дурацкими бесформенными балахонами? Если здесь, в «Белом единороге», появятся одновременно Эрик и один из таких зубрил, на кого в первую очередь упадёт заинтересованный женский взор? Вот то-то же. А кто мешает на этот взор ответить? Вот уже знакомство завязано. И девять шансов из десяти – спать ночью опять не придётся…

В любовных делах Эрик преуспел основательно, хотя назвать его красавцем было трудно: нескладный, лопоухий даже для эльфа, нос курносый, да ещё в крапинку от веснушек, рыжевато-жёлтые патлы торчат во все стороны – типичный деревенский парень. Ничего, форма с лихвой покрывает недостатки внешности. Облачаешься в неё и превращаешься из провинциального лопуха в бравого курсанта, перед которым невозможно устоять. В общем, пускай университетские накрываются с головой своими балахонами и сидят, уткнувшись в книжки. Нечего им делать рядом с Эриком Хетродом.

С «Золотым щитом» может поспорить разве одна Высшая школа боевой магии. Правда, форма у них – одно название! Серая какая-то, плащи грязно-лиловые, эмблемы и вовсе никакой нет. Курам на смех! Эмблема учебного заведения – тот же рыцарский герб. Стало быть, «золотые щиты» – настоящий рыцарский орден, а те – вообще не поймёшь что. Только вот особы прекрасного пола в таких делах не шибко разбираются. Раз военный, значит, отважный, сильный, надёжный, как скала. Вот и липнут к кому попало, в том числе ко всяким недорезанным боевым магам. Ну, их хлебом не корми – дай встать кому-нибудь поперёк дороги. Потому их в «Золотом щите» и не любят.

А вот Белинда на яркую блесну военной формы не клюёт. Дочка трактирщицы, а строит из себя важную даму. Подумаешь, ущипнул за некую выступающую часть тела. Как она сразу вспыхнула! Чуть пощёчину Эрику не влепила (ага, попробовала бы только!), да мать её зачем-то позвала. Повернулась, подбородок вскинула, плечи назад и пошла, пошла, фу-ты ну-ты! Ладно, ещё не вечер…

Хетрод поднял голову.

– А, Кэл! Наконец-то. Я уж думал, мне сегодня придётся в одиночку накачиваться.

Келидан эль-Венелло, отпрыск знатного герцогского рода из Эргодса, учился на курс выше Эрика. Он, как всегда, выглядел безупречно: форма тщательно вычищена, тёмно-русые волосы, собранные в небольшой хвост, расчёсаны волосок к волоску. Келидан подсел к Эрику и встряхнул головой.

– Уф! Не отрицаю, что получающий знания пьёт из священного источника, но сегодня наши глубокоуважаемые профессора меня вконец опоили. Голова гудит, как пчелиный улей.

– Значит, опохмелись, – усмехнулся Эрик.

– Резонно, – согласился Келидан. – Иногда требуется выпить для того, чтобы протрезветь.

– Кэл, а просто так, без философии твоей выпить нельзя?

– А ты что такой угрюмый?

– Да вовсе я не угрюмый. С чего ты взял?

– Я ведь пока, слава богам, не ослеп. Сидишь, насупился, хмурый, как сыч. Замещаешь Макфайера, пока его нет?

– А где Макфайер?

– В фехтовальном зале, где же ещё. Должен вскоре прийти.

– О-о, нет, – протянул Эрик. – Если Алан в фехтовальном, то он там надолго застрял.

– Ну так, всё-таки, в чём дело? – спросил Келидан.

– Да ни в чём, – буркнул Хетрод, проводив взглядом прошедшую мимо Белинду.

Эль-Венелло кивнул.

– Ясно. Сорвалась?

– Ничего-ничего, – проворчал Эрик, – Она ещё сама за мной побегает.

– И тогда ты скажешь: «Поздно вы спохватились, сударыня» и холодно отвергнешь её?

– Ха! Как бы не так! Стану я отказываться от рыбки, которая сама плывёт в сеть? Я же на то и ловлю.

– Да-да. А потом Фланка узнает про твою «рыбалку» с её дочерью, и, боюсь, тебе, Хетрод, изрядно не поздоровится.

Эрик недовольно покосился на хозяйку таверны. Фланка Таббо, грузная силорнийка как раз пыталась протиснуть свою бочкообразную фигуру в дверь, ведущую на кухню. В руках, похожих на две колоды, трактирщица несла по большущей корзине, наполненной кочанами капусты. С такой и впрямь лучше не связываться.

Нет, вообще-то Фланка очень даже замечательная тётка. Если идёшь по шумной, вечно галдящей и тарахтящей колёсами экипажей улице Виде – как не заглянуть в «Белый единорог»! Здесь весело играет музыка, здесь тебя вкусно накормят и напоят, а если ты провёл несколько дней в пути и уж не чуешь под собой ног – к твоим услугам уютная комната и мягкая кровать. Ложишься и через минуту видишь сладкие сны. Приветливая, любезная хозяйка всегда рада гостям. Она и Белинду удочерила, сжалившись над оставшейся без родителей девочкой-эльфийкой, вырастила её и любила, как родную дочь.

Но уж если кому «повезёт» вывести Фланку из терпения – тут и в самом деле мало не покажется. Поэтому драк, дебошей и прочих беспорядков в её таверне почти не происходило. Ну, разве попадутся какие-нибудь новички, не знающие её нрава…

– Если она тебя просто вышвырнет отсюда и больше близко не подпустит, ты ещё легко отделаешься.

Эрик фыркнул.

– Я ей не бродяга, чтоб меня вышвыривать! Я футгаммер.

– Она не посмотрит, футгаммер ты или нет.

Это верно. Вон, в прошлом месяце повздорили спьяну два гвардейца. Уже мечи повыхватывали, однако Фланка быстро навела порядок. Схватила их своими окорокоподобными ручищами за воротники, да как шваркнет лбами – только звон пошёл. Все рты раскрыли: ведь за оскорбление Королевской гвардии смертная казнь! А ей всё равно ничего не было. Говорят, наоборот, сам гвардейский капитан приезжал, поблагодарить за то, что славно поучила его балбесов.

– Перед Фланкой, приятель, все равны, – усмехнулся Келидан. – Она с тебя живо спесь собьёт. А то только начал учиться и уже важничаешь, как какой-нибудь «высший»! То ли на тебя столичная жизнь так действует… то ли ты попросту напился.

– Какой там «напился»! – Эрик сунул ему под нос глиняную кружку. – По-твоему, этим можно напиться?

Келидан поморщился.

– Что за пойло? Где ты его нашёл? Неужели в «Белом единороге» закончилось порядочное вино?

– У Белинды спроси. Не знаю, откуда она его взяла. Подсунула пакость какую-то.

– Правильно сделала! – рассмеялся эль-Венелло. – Видимо, решила поумерить твой пыл.

– Кэл, с Эриком Хетродом такие фокусы не проходят.

– Хочешь непременно её покорить?

– Ещё бы! Тут, можно сказать, дело чести. В лепёшку расшибусь, а она будет моей.

– Твоей? Эрик, женщина не собственность, чтобы её иметь!

Эрик фыркнул.

– Хорошо ты сказал!

– Ты вот смеёшься, – сказал Келидан, – а, по-моему, всего лишь овладеть девушкой, без любви – это совсем не то… Нет истинного пыла, нет страсти. Так неинтересно.

– Ждать настоящей любви тоже неинтересно. Так всю жизнь можно прождать. А жизнь – она для того, чтобы её жить!

– Жить, но не прожигать. Поверь, один миг настоящей любви стоит гораздо больше, чем все твои похождения.

– Ух ты! – воскликнул Эрик. – Ты так говоришь, будто на собственном опыте испытал. Ну-ка, поделись!

– Да ну тебя… Я серьёзно, а ты…

– Так я тоже серьёзно. Давай-давай, не скрытничай, это не по-товарищески. Ты, между прочим, меня заинтриговал!

– Я, между прочим, хотел выпить! – «спохватился» Кэл и спросил бутылочку сепаргского.

– Пей и рассказывай. Кто тебе мешает?

– О чём тебе рассказывать?

– О своей настоящей любви!

– Эрик, о подобных вещах не распространяются.

– Слишком личное, да?

– Вот именно.

– Да брось ты, Кэл! Не было ничего – так и скажи.

Келидан, смутившись, покраснел. Видно, Эрик попал в самую точку.

– Эх ты, философ! А меня учить собирался… Да ладно, не расстраивайся. У тебя ещё всё впереди.

Эль-Венелло едва не рассмеялся. «Всё впереди»! На себя бы посмотрел! Без году неделя на первом курсе…

Тем временем на столе появилось вино. Хетрод в знак благодарности шлёпнул служанку несколько ниже спины, отчего та ойкнула и зарделась.

– И всё же, ты ведёшь себя с женщинами неподобающим образом, – заметил Келидан.

– Ну раздери меня химеры! Уже и шлёпнуть никого нельзя! – возмутился Эрик.

– К женщине нужно относиться с почтением.

– Так, мы сегодня пить будем, или нет? – Эрик откупорил бутылку. – Хватит чесать языком, предлагаю занять рот чем-нибудь получше.

– Алана ждать не станем?

– Мы, может, и станем. А вот вино не станет.

– Да, вот так проявляется истинная дружба! – улыбнулся Келидан. – Настоящий друг познаётся за бутылкой!

– Пусть пеняет на себя, – ухмыльнулся Хетрод, разливая вино. – Меньше надо в фехтовальном мечом размахивать.

Тут дверь таверны, весело звякнув колокольчиком, открылась и впустила большую и шумную компанию воспитанников Высшей школы боевой магии, или «высших», как их между собой называли «золотые щиты». В их толпе выделялся статный юноша с гладким, холёным лицом и серебристо-белыми волосами. Горделивая осанка, надменный взор, величавые жесты – всё говорило о том, что он в этом обществе главный. Следом за ним громыхал сапогами громадного роста детина с увесистыми кулачищами и маленькой, круглой, как кочан капусты, головой. Первый был не кто иной, как сын губернатора Амвокса Беннет Виппер, второй – его приятель Тод Буффо, который при случае принимал на себя обязанности телохранителя. Остальные «высшие» вились вокруг них, словно собаки вокруг хозяев.

Эрик кивнул в сторону новых посетителей:

– Кэл, смотри-ка. Само Его надутое высокомерие пожаловало, со всей свитой.

– Да не обращай ты на них внимания, – пожал плечами Келидан.

– Рад бы, да у меня от одного вида этого сноба Виппера несварение начинается.

Между тем Виппер со «свитой», как её метко назвал Эрик, расположился за соседним столиком. Но поскольку мебель у Фланки не имела свойств растягиваться, уместились не все. Беннет оглядел помещение, и его взгляд остановился на Эрике и Келидане.

– На ловца и зверь бежит, – прищурился он и обернулся к однокурсникам. – Есть места, ребята. Тод, убери-ка их оттуда.

Буффо с грохотом поднялся со стула.

– Ну, только без рук, – поморщился Виппер.

– Эй, «золотые»! – крикнул Буффо. – Уступите-ка место старшим!

– А кто тут старший, ты, что ли? – отозвался Эрик.

– Конечно! Вы – просто академия, а мы, хоть и школа, зато высшая!

– Да пусть и высшая. Школа – она и в Дамнатах школа. Вам до академии – как ящерице до василиска!

Келидан вздохнул: опять началось! Вечная война между студентами двух учебных заведений. Если бы кто-нибудь сказал Кэлу, что она началась со дня их основания, он бы ничуть не удивился.

Буффо слова Эрика задели за живое.

– Чего ты сказал?

– Тод, я же просил, без рук, – с раздражением произнёс Виппер и, встав из-за стола, подошёл ближе. Кое-кто из «свиты» последовал за ним. – Охота тебе пачкаться о плебея… Учить таких, как он, хорошим манерам бесполезно. Он, похоже, и не знает, что у них в академии есть кафедра этикета.

К чести Эрика следует сказать, что о существовании такой кафедры в стенах родной академии он знал. Просто он имел обыкновение спать на занятиях, ибо монотонный голос преподавательницы этикета – длинной, сухощавой госпожи Альбовы, прозванной футгаммерами «сушёной треской» – как нельзя лучше располагал ко сну.

– Эй, Виппер! – раздался вдруг звучный голос. – Чего ты опять прицепился?

Перед Беннетом Виппером стоял высокий, подтянутый курсант, также одетый в форму «Золотого щита». Его тёмно-карие глаза гневно смотрели на сына губернатора из-под нахмуренных бровей. Спадающие на лоб чёрные волосы ещё более усиливали этот взгляд.

– Алан! – воскликнул Эрик. – Ну, слава богам! Тут вино кончается, а он ходит неизвестно где.

– Ничего, похоже, я как раз вовремя, – ответил Алан и вновь обратился к Випперу. – Так ты не ответил. Чего тебе надо?

– Ладно уж, снизойду до ответа, – вздохнул Виппер. – Твои дружки, Макфайер, отказываются уступать нам место. А сами, между прочим, уселись за мой столик! Я его всегда занимаю.

– Твой? – Эрик изобразил на лице удивление. – Беннет, ради богов, прости нас! Мы ведь не знали, что у твоего отца так пошатнулись дела.

– В каком смысле? – не понял Виппер.

– Ну как же. Раз ему уже приходится распродавать твою мебель по трактирам!

Таверну сотряс хохот. Да, Эрику Хетроду на язык лучше не попадаться! Уж кто-кто, а он за словом в карман не полезет.

Виппер позеленел от злости.

– Тебя не спрашивали, – процедил он. – Самая плебейская привычка – лезть, куда не положено! Всё-таки ваш ректор мудро поступил, когда решил объединить вас с нами. Видимо, пришёл к выводу, что его дрянное винишко нужно разбавить крепким, хорошим вином.

Алан вспыхнул и схватился за рукоять палаша. Курсанты из «свиты», знающие его характер, сочли за лучшее держаться на расстоянии. Однако Беннета грозный вид футгаммера не испугал.

– Посмотрите, как вскинулся! – усмехнулся он. – Вот находка для Королевской гвардии…

Клинок с резким свистом рассёк воздух в том месте, где секунду назад стоял Виппер. Опасное занятие – шутить на подобную тему с Аланом Макфайером, который поступил в «Золотой щит» с мечтой об алом гвардейском плаще.

– Алан, спятил?! – воскликнул Келидан, увидев в руке друга обнажённый меч.

– Кэл, не суйся, – бросил Алан в ответ.

– Да уж, Келидан, – подхватил Виппер. Присутствие за его спиной Тода Буффо и нескольких членов «свиты» придавало ему нахальства, – чего ты тоже вмешиваешься, когда тебя не просят? Так поступать невежливо, разве тебя не учили? Общение с плебеями на тебе сказывается. А ещё благородного происхождения, герцог как-никак…

– Да ещё какого благородного! – с хохотом выкрикнул Буффо. – Такого благородного, чистого, что только поискать!

Это, казалось бы, совершенно безобидное замечание вызвало резкую перемену в Келидане эль-Венелло. Он покраснел до корней волос, выскочил из-за стола, с яростным криком: «Ах ты тварь!» подлетел к Буффо и с размаху двинул его кулаком в челюсть. Тод слегка приподнялся на полом и, описав в воздухе красивую дугу, приземлился точно на столик к своим однокурсникам. Столик, не выдержав тяжести грузного футгаммера, горестно крякнул и развалился на доски. Надо сказать, «свита», следя за развивавшимися событиями, уже успела заказать себе выпить и закусить, чтобы наблюдать представление с комфортом. В результате одна часть всего стоявшего на столе бесславно погибла, а другая полетела прямиком в школяров. В сторону трёх друзей мгновенно устремилось около десятка обозлённых взглядов.

Алан и Эрик раскрыли рты. Кто бы мог подумать, что вежливый, утончённый, просто хрустальный с виду Келидан способен нанести такой мощный удар! Эль-Венелло, похоже, и сам не ожидал от себя ничего подобного. Он в растерянности стоял на месте, потирая ушибленные костяшки пальцев.

– Ну ты силён, – шепнул ему Эрик.

– Я не нарочно…

– Разделяю ваше негодование, – Виппер повернулся к «свите». Вспышка Келидана и его удивила, хотя он старался не подавать виду. – Придётся им всыпать, раз они этого хотят. Утомятся – сами скажут.

«Высшие», по вине Кэла оставшиеся без выпивки, с победным рёвом ринулись вперёд. Их слегка смущало поражение Буффо и выставленный вперёд палаш Макфайера, однако численное превосходство придало им уверенности. Да и оружие запрещалось носить только внутри учебного заведения, так что меч висел на поясе не у одного Алана. Хотя и не у всех: подобная роскошь в те времена была не каждому по карману.

Прочие посетители таверны, увидев, насколько серьёзный оборот приняло дело, поспешили покинуть место событий. Потерянная Фланка, в момент завязки всей ссоры отлучавшаяся на кухню, бестолково размахивала руками и кудахтала, как курица, не зная, с чего и начать, чтобы навести порядок. Ей прежде не раз приходилось охлаждать пыл воинствующих футгаммеров, просто до такого обычно не доходило. Разнять двоих-троих – ещё куда ни шло, но трое против семнадцати – право, это слишком!

На Алана наседали пятеро. Зацепить его оказалось не так-то легко – полуторачасовые занятия, среди которых не насчитывалось ни одного пропущенного, и многочисленные дополнительные тренировки не прошли для него даром. Учитель фехтования, мастер Соворд, не раз ставил Алана Макфайера в пример прочим студентам. Правда, особым желанием брать с него пример никто не горел. Известно, каково отношение сверстников к любимчикам учителей… Конечно, связываться в открытую со вспыльчивым и вдобавок недурно владеющим мечом Макфайером, охотников не находилось. Поэтому если над ним и посмеивались, то только за его спиной.

Алан без труда отбивал атаки курсантов, но они слишком теснили его, обступив со всех сторон, так что он успевал лишь защищаться, а не нападать. Ну уж нет! Превосходящая сила противника – вздор, говорил мастер Соворд. Никакой силы здесь нет, есть, напротив, одна лишь слабость. Ты один, твоё тело – единое целое, все его части работают слаженно, согласно друг с другом. Ни одна не мешает другой. А чем больше противников, тем труднее им договориться между собой и тоже стать единым целым. У них ничего не выходит, кроме суеты, что и позволяет их всех спокойно перебить. Нет, Алан, вообще-то, никого убивать не собирался. А вот преподать «высшим» хороший урок – в таком удовольствии не откажет себе ни один «золотой щит»! Ярость, вызванная насмешкой Виппера уступила место боевому азарту – ни с чем не сравнимому ощущению, когда кровь в жилах кипятит чарующая музыка звенящих клинков! Раз – отразили атаку справа. Два – удачная блокада удара слева. А вот теперь – выпад!

Резким движением Макфайер выбил оружие у одного из нападавших и тут же для острастки чиркнул остриём палаша по предплечью другого. Курсант по-щенячьи взвизгнул и поспешно ретировался, зажимая кровоточащую рану.

Алан повернулся к оставшимся троим. Надо сказать, выведение из строя двух товарищей несколько ослабило их боевой дух. Победа досталась бы «Золотому щиту», если бы не вмешался обезоруженный Аланом футгаммер. Он, видимо, решил продолжить бой с помощью подручных средств и, подскочив к Макфайеру, расколотил о его спину табурет. Алан рухнул на пол, а торжествующие враги скопом навалились на него.

Келидану приходилось ничуть не лучше. Он вообще не любил выяснять отношения подобным способом. «Зачем? – говорил он. – Обо всём можно договориться миром». «А если тебя шайка разбойников в подворотне подкараулит? – отвечал ему Алан. – Много ты с ними договоришься? Хватят ножом по горлу, и все разговоры! Нужно уметь защищать себя. Повыбивал ножи, припёр их к стенке – вот тогда можно и поговорить». И всё равно Кэл весьма неохотно брал в руки оружие, а в фехтовальном зале появлялся исключительно из-за чувства долга. Не дело всё-таки занятия пропускать. Сейчас он на собственном опыте убеждался в правоте друга. Отчаянные усилия припомнить хоть что-нибудь из уроков Соворда приводили лишь к неуклюжему размахиванию мечом во все стороны. Как ни странно, подобный «стиль боя» оказался не менее эффективным, чем искусные и точные удары Алана. Не зная, куда деться от сумасшедшего клинка, противники пришли в замешательство и неловко пытались уклоняться. В конце концов кому-то из них здорово досталось по лбу. Слава богам, удар пришёлся плашмя, а не заострённой частью.

Эрик, на первом курсе ещё не успевший как следует познать всех премудростей фехтования, и вовсе носился по таверне, бросая в гоняющихся за ним «высших» всё, что попадалось под руку: тарелки, хлебницы, бутылки (кстати, не всегда пустые) и глиняные кружки. Он маневрировал таким образом до тех пор, пока неприятелю не удалось наконец взять его в «кольцо» и зажать в угол. Хетрод завертелся, как уж на сковороде. Стараясь выбраться наружу, он помогал себе не столько палашом, сколько кулаками и ногами. Одному под дых, другому в зубы, третьему ногой в пах, по многострадальным мужским принадлежностям… Эрик проскользнул в образовавшуюся в оцеплении брешь. Свобода!

Разозлённые враги бросились в погоню, но были тут же обстреляны яблоками из очень удачно подвернувшейся Эрику корзины. Довольно метко – у преследователей потом надолго остались живописные фонари под глазами. Одно из яблок очень звонко щёлкнуло по макушке Виппера. Гордый своей победой, Эрик перекувырнулся через стойку, попутно угодив кому-то каблуком в лицо… и скатился прямо под ноги Белинде, решившей, себе на беду, посмотреть, отчего в трактире такой шум. Девушка, вскрикнув от неожиданности и испуга, отскочила назад.

– Не пугайся, это я! – выдохнул Хетрод. – Пригнись! – гаркнул он тут же и бросился на пол, по-геройски увлекая за собой ошеломлённую Белинду. Через мгновение над ними с угрожающим свистом пролетел кувшин и разбился о стену.

– Спрячься хотя бы под стойкой, здесь жарковато! – командирским тоном приказал Эрик.

– Как я спрячусь, если ты на мне лежишь? – заметила Белинда.

– Прошу прощения, – спохватился Эрик и пылко добавил:

– Главное, ничего не бойся! Ты под моей защитой! Я тебя в обиду не дам! – и напоследок запечатлел на её устах жаркий поцелуй. Эх, какой парень хоть раз не мечтал спасти прекрасную девушку от опасности!

Прекрасная девушка только глазами захлопала. А Эрик осторожно выглянул из-за стойки. Увидев «высших», гроздьями висевших на Алане и Тода Буффо, который с гаденькой улыбочкой на лице направлялся в сторону Келидана, он понял, что необходимо срочно исправлять положение. Спасительная мысль пришла быстро. Он вихрем подлетел к окну (дорогу ему попытался преградить Виппер, но Эрик смёл его, даже не заметив), вышиб сапогом раму, высунулся чуть ли не по пояс и завопил во всё горло:

– На помощь, «Золотой щит»!

Хетрод бил наверняка. «Белый единорог» находился не так далеко от академии, а однокурсники всегда отзывались на этот клич, когда дело касалось стычек с «высшими».

Приём подействовал. Не прошло и нескольких минут, как в таверну – кто через двери, кто через окна – ворвалось с десяток «золотых щитов». Они набросились на врагов, смяли их и вытеснили на улицу.

Бой перешёл на новый виток. В ход пошла магия: в воздухе замелькали огненные шары, ледяные молнии, световые кинжалы, заблестели полупрозрачные магические щиты, кое у кого даже обнаружились боевые и защитные амулеты – то ли самодельные, то ли утащенные с кафедр. Внутри «Белого единорога» никто не пользовался заклинаниями по двум причинам: во-первых, так недолго и всю таверну разнести, во-вторых просто не хотелось тратить магическую энергию на такую мелочь, как «высшие» (или «золотые», кому как угодно). Однако боевой задор взял своё. Футгаммеры разошлись вовсю.

Несчастные прохожие, по воле случая оказавшиеся на поле боя, испуганно жались к стенам или ретировались, пригибаясь и прикрывая головы руками. Под ноги какой-то яблочной торговке с воинственным шипением плюхнулась пламенная звезда, отчего та пронзительно заверещала, выронив корзину. Сухой, сгорбленный старик на скрипучей тележке торопливо настёгивал облезлого ишака, чтоб тот быстрее переставлял ноги. Однако, когда мимо длинного уха пронёсся «тройной вихрь», ишак сам сообразил, что надо спасать свою плешивую шкуру, и припустил мелкой рысцой.

Внезапно послышался громкий выкрик:

Обе стороны бросились врассыпную. Возможно, всё бы на том и закончилось, если бы разъярившийся от подлого удара табуретом Макфайер не швырнул вдогонку Випперу здоровенный огненный шар. Тот успел отразить его буквально в последнюю секунду. Сгусток огня свернул в сторону и с грохотом врезался в стену дома. И стена, и открытый ставень тотчас же занялись, а появившихся стражников осыпало целым дождём искр.

Тут уж смешалось всё: крики «Пожар!», «Караул!», «Убили!», причитания женщин, начальственные возгласы стражи, разгоняющей толпу зевак, синие и лиловые плащи курсантов, мелькающие в подворотнях… Алан, Эрик и Келидан перевели дух, лишь отбежав на значительное расстояние от опасной кутерьмы.

– Фу-у… – вздохнул Эрик, – ну ты дал, Макфайер! Надо ж такой фейерверк устроить! Завтра разнесётся на весь город, как мы тут погуляли.

– На весь город, может, и не разнесётся, – заметил Алан. – Амвокс всё-таки не Мондо или Виллдок. Да хоть бы и разнеслось – плевать. Вот что до ректора дойдёт – это уже хуже.

– Да уж… – Эрик приуныл, но тут же ободрился. – А хотя… Ну и пусть! Там, кроме нас, народу собралось – до гнурра! Кто докажет, что мы тоже там были?

– Ловкач ты, Хетрод! – усмехнулся Алан. – Сам клич кинул, а теперь прячешься за чужими спинами. Тех, кто тебе помог, под удар подставляешь.

– Да никого я никуда не подставляю… – смущённо забормотал Эрик. И впрямь, выходило как-то не очень красиво. – Я разве для того?.. Не для того совсем…

– Да верю, верю, – успокоил его Алан. – Ты, конечно, всё сделал правильно. Но, думаю, затеряться в толпе у нас не выйдет. Уж Виппер постарается.

– Точно… Вот скотина! – Эрик от досады с размаху поддал ногой валявшийся на мостовой камень. – Если он всего лишь ректору нажалуется, ещё полбеды. А если папаше доложит? Можно же в два счёта в крепости оказаться, не только из академии вылететь!

– Вот именно.

– И ты так спокойно говоришь?

– А что, я плакать должен?

– В Пристдане заплачешь. Дёрнули тебя гнурры огненным шаром в него запустить!

– Отлично! Я же ещё и виноват!

– Там, знаешь ли, не станут разбирать, виноват ты или нет. Что ты скажешь? Что это Келидан всё затеял?

Оба вдруг рассмеялись. Чтобы эль-Венелло затеял драку! А ведь, можно сказать, именно так и случилось.

– Эй, Кэл! – окликнул его Хетрод. – Ты чего молчишь?

Келидан и в самом деле отчего-то притих и шёл, понурив голову.

– Кстати, сражался ты сейчас отвратительно, – заметил ему Макфайер. – Вечно машешь клинком туда-сюда. Не кочерга всё-таки.

– Кочергой тоже никто не машет, – возразил Эрик.

– Всё равно. Кто так бьётся?

– Да отстань ты от него, – вступился Эрик. – Хорошо он сегодня сражался. Вон как Буффо одарил. Поди-ка, всю рожу ему своротил на сторону! Будет завтра профессоров пугать. А как полетел красиво!

Упоминание о полёте Буффо вызвало новый взрыв смеха. Даже на губах погрустневшего Келидана заиграла улыбка.

– Ну хорошо, Кэл, можешь считать, что испытание боем ты выдержал, – Алан похлопал друга по плечу.

– Слушай, а чего ты вообще на Буффо набросился? – спросил Хетрод. – Чего он тебе такого сказал?

Светлый взгляд серых глаз Кэла мгновенно потух, на лицо вновь набежала тень.

– Знаешь, Эрик… Не надо об этом.

– Что за секреты? – удивился Алан.

– Да не секреты… Простите, ребята, но вы не поймёте…

Макфайер пожал плечами.

– Ну, как знаешь. Не хочешь – не говори.

– Вы не обижайтесь! Не думайте, будто я вам не доверяю, или у меня в самом деле от вас какие-то тайны… – сбивчиво заговорил Келидан.

– Ладно, гнурр с ними, с тайнами, – махнул рукой Эрик. – Что мы теперь делать будем, господа футгаммеры?

– Особо тут ничего не поделаешь, – ответил Келидан. – что произошло – то произошло.

– Верно, – кивнул Алан. – Раз вляпались вместе, значит и расхлёбывать вместе будем.

– Одно обидно: Випперу всё с рук сойдёт, – зло проговорил Эрик. – До чего же гнусная порода эта знать! Э-э… прости, Кэл.

– Не извиняйся. Ты в некотором смысле прав, – задумчиво сказал эль-Венелло.

Друзья не заметили, как, бродя по улицам, дошли прямиком до «Золотого щита». Здание академии имело вид буквы лимбы: высокий, многоэтажный учебный корпус, где помещались кафедры, деканат, ректорат, музей артефактов, библиотека, лекционные залы, а также столовая, и длинное, низкое жилое крыло для студентов. Селились футгаммеры по трое-четверо. Только студентам знатного происхождения, подобно Келидану эль-Венелло, предоставлялись отдельные комнаты. Но после того, как городские власти решили объединить Высшую школу боевой магии и «Золотой щит», сия привилегия исчезла. Почти половина курсантов из школы перебралась в академию, так что старожилам волей-неволей пришлось потесниться. В результате произошла грандиозная путаница, уничтожившая в студенческом корпусе всякий порядок. Если раньше каждому курсу отводился отдельный этаж, то теперь все разместились вперемешку. Понять, кто где, кто с кем, отныне совершенно не представлялось возможным. Однако именно благодаря такой неразберихе нашим троим друзьям и удалось поселиться вместе.

Узковатое полукруглое окно освещало скромную обстановку небольшой студенческой комнаты, состоявшую из трёх кроватей, возле каждой из которых стояла тумбочка для вещей, трёх сколоченных на скорую руку стульев и чуть покосившегося стола.

Войдя, Келидан тут же нырнул к себе под кровать и, пыхтя, вытащил дорожный сундук. Открыв его, он горестно воскликнул:

– Так я и знал! Вот мерзавец!

– Кто? – спросил Алан.

– Буффо, кто же ещё! Он рылся в моих вещах.

– С чего ты взял?

– Так всё переворошено! И… вот, – Келидан достал какую-то толстую тетрадь. – Я её всегда кладу поглубже, а сейчас она на самом верху.

– А что это?

– Ты чего, Кэл, дневник завёл? – прыснул Эрик.

– Ну почему «дневник»? – смутился эль-Венелло – Просто так… мысли, рвущиеся на бумагу.

– В голове не помещаются, да? – хмыкнул Алан. – Нет, приятель, ты уж лучше научись их удерживать. Голова – не сундук, в ней никто не покопается.

Келидан только вздохнул.

– Кэл, ну что ты, как девица, честное слово! – возмутился Эрик. – Подумаешь, большая беда случилась!

– Всё равно ведь мерзко, – тихо сказал Келидан. – Тебе бы понравилось, если бы кто-нибудь копался в твоём сундуке?

– Защиту бы поставил, раз такой чувствительный, – проворчал Эрик.

– Против кого? Против своих? «Золотых щитов»?

– Да ты посмотри вокруг, что делается! Какие «свои», когда «высшие» кругом шастают? Своими нынче даже не пахнет.

– Разве к тебе наши залезли? – поддержал Эрика Алан. – Сам говоришь, Буффо постарался. Хотя я в этом не уверен. Вряд ли бы у него на такое ума хватило. Но с твоими произведениями он, конечно, ознакомился. В числе других.

– Умеешь ты успокоить, Алан! – буркнул Кэл.

– Не переживай, ты уже с ним рассчитался как следует, – утешил его Эрик. – Первая победа Келидана эль-Венелло! Кстати, поскольку выпить нам так и не дали, предлагаю её обмыть!

– Думаешь, в «Единороге» нас уже забыли?– усмехнулся Макфайер.

Эрик захохотал.

– Нет, боюсь, нас там ещё долго будут помнить!

– А какое у Фланки сепаргское, господа! – потянулся Алан. – Другого такого не сыщешь во всём Амвоксе. Неужели нам его больше не доведётся попробовать?

– Эх, ребята, что бы вы без меня делали! – весело крикнул Хетрод и тоже полез к себе под кровать. Через пару секунд оттуда показалась его довольная физиономия.

– Лови! – в руки Алана приземлилась пузатая бутылка.

– Ух ты! Откуда?

– Из личного тайника Тода Буффо, – гордо заявил Эрик. – У его родителей собственный виноградник, ну вот и прислали в подарок любимому сыночку.

– Так-так, – засмеялся Келидан, – выходит, не одни «высшие» грешат изучением содержимого чужих сундуков!

– Брось, Кэл! Теперь мы с ними полностью квиты. Буффо, между прочим, сам виноват: нечего было хвастаться на всю академию. Я удивляюсь, как его сокровище никто не стащил до меня!

– Эрик, ты просто кровожадный монстр! – покачал головой Алан и поставил бутылку на тумбочку. – Мало того, что Буффо от Кэла досталось, так ему теперь ещё и утешиться нечем!

– Да уж, – кивнул Келидан. – Представляете, какая у него будет физиономия, когда он обнаружит пропажу?

Друзья снова рассмеялись.

– Не-ет, он её долго не обнаружит, – важно протянул Эрик. – Он сам говорил: пока не найдёт повода – даже не будет её доставать.

– Откуда ты знаешь, когда у него появится повод?

– Кэл, не порть настроение, – Хетрод звонко откупорил бутылку.

– Как, прямо тут, в академии? – усомнился Келидан.

– А что нам терять? Всё равно крепость заслужили, за нападение на Виппера.