Антон Ярко

Трое из Золотого щита

Глава 9,

в которой одновременно захлопываются две ловушки.

Барон Гридокс не ошибся - Роксана, приехав в столицу, на несколько дней опередила принцессу Викторию. Во многом здесь была заслуга вороного Шторма. Барон перед отъездом основательно положил на него глаз, однако продавать своего любимца девушка, конечно же, наотрез отказалась. Напрасно Гридокс уверял её, что, дескать, его конюхи смогут сладить с любым скакуном. Роксана лишь хмыкнула и покосилась в окно, наблюдая за тем, как упомянутые конюхи безуспешно пытаются впрячь метиса в карету. Ни Шторму, ни баронским лошадям подобное соседство не нравилось, и они отчаянно взбрыкивали, выражая своё недовольство фырканьем и злобным ржанием. Так что Роксане пришлось браться за дело самой.

В Амвоксе она нанесла визит графине Элбонской, представившись приёмной дочерью Гридокса и вручив ей рекомендательные письма. Старшей фрейлине понравилась юная баронесса - скромная, хорошо воспитанная девушка, пусть и провинциалка. На другой же день Роксану приняли в штат, и, как мы уже видели, она в числе прочих фрейлин, сопровождала принцессу во время приёма. То и дело девушка ловила любопытствующие взгляды, которыми одаривали "новенькую" молодые кавалеры из свиты принца.

Однако, если помнит читатель, загадочной Аделиной заинтересовались не только приближённые Элиота, но и граф Сардон. Собственно, это входило в планы Роксаны. Настоящего разоблачения она не боялась - Тайная служба, собирая сведения о новой фрейлине, начнёт, разумеется, с земель Гридокса. А там и всплывёт заблаговременно придуманная биография Аделины, которая послужит для графа хорошей приманкой. В ней специально присутствовала пара-тройка пикантных моментов, чтобы Сардон мог за них ухватиться и с их помощью поймать баронессу в свои сети. Ну, а дальнейшее будет зависеть от самой Роксаны. Чем больше пользы она принесёт графу - тем больше приблизится к Тайной службе. А значит, и к Эддогу.

Тем не менее, девушка чувствовала: одной биографии здесь будет маловато. Требовалось ещё что-то, чтобы подтолкнуть Сардона. Но раньше времени привлекать к себе внимание тоже не следовало, и "несущая смерть" решила сначала немного привыкнуть к жизни во дворце и к своему новому положению.

Несомненно, каждый мортанит должен был быть настоящим лицедеем и без труда сыграть хоть представителя высшего света, хоть уличного бродягу. Но Роксана впервые применяла эти умения, ей требовалось "играть" не перед мастерами на учениях, а перед настоящим двором. Чтобы "дебют" прошёл удачно, девушка ещё в замке Гридокс "превратилась" в Аделину и уже не позволяла себе выходить из роли. В Серлефф-Роэле она держалась скромно, в тоже время внимательно наблюдая за фрейлинами, запоминая их жесты, манеры говорить, интонации. Она мысленно примеряла их на себя, и образ баронессы Гридоксской обзаводился новыми деталями. Так что уже к приезду принцессы Аделина стала гораздо более убедительной.

Остальные фрейлины сочли первоначальную немногословность новенькой за смущение и неловкость провинциальной девушки. Не обошлось без пренебрежительных взглядов некоторых "столичных штучек", однако в целом Роксану приняли вполне благосклонно.

Вскоре Найкид поняла, что особых сложностей в её роли нет. Да и интересного тоже мало. Её товарки только и делали, что сплетничали о модах, душещипательных романах и о том, кто из придворных как на кого посмотрел. Мелкие интрижки, ночные перешёптывания и секретничанья Роксану не занимали. Девушка могла отдохнуть только благодаря дворцовой библиотеке. Всё чаще Аделина проводила время с книгой в руках, изучая философские труды и блессегрондские исторические очерки, которые казались ей гораздо увлекательнее.

Впрочем, не следует думать, будто Роксана совсем уж замкнулась в себе. Она скорее производила впечатление девушки задумчивой, мечтательной, а потому несколько склонной к уединению. Не обошлось и без предположений, что юную баронессу задела крылом белокурая Кенгина.

Появились у Аделины и подруги. Особенно она сблизилась с некой Ларионой Демоис из северного города Фаради. Улыбчивая, жизнерадостная Лари нравилась Роксане. Вот с ней всегда можно было поболтать ни о чём, не раздумывая, как поддержать тему. Правда, Лариона часто расспрашивала приятельницу о жизни на юге, потому что давно мечтала там побывать. Тут "несущая смерть" отвечала осторожно, ограничиваясь знаниями и личными впечатлениями от Гридокса и Ласаво.

- Ади, похоже, ты и дома постоянно сидела в замке над книгами - подшучивала Демоис. - Даже удивительно, откуда у тебя такой замечательный загар! (Роксана с помощью специального заклинания немного осветлила кожу, чтобы её не выдавала дамийская смуглота, и теперь смотрелась просто загорелой, как все южанки).

- Я просто не очень люблю вспоминать о прошлой жизни, - поясняла Аделина. - Конечно, барон, можно сказать, заменил мне родного отца... Но мне хотелось чего-то большего. В Гридоксе я бы вряд ли многого добилась. Он понимал это и согласился отпустить меня в столицу. Хотя и переживал, что некому будет, как он говорил, утешить его старость.

Так прошло около двух недель, после чего Роксана наконец нашла то, что искала.

Как-то раз она, по своему обыкновению, заглянула в библиотеку. Девушка не спеша прогуливалась между высоченных, доходящих до потолка, стеллажей, когда чуткий слух мортанита уловил чьи-то шаги. Это не был старый хранитель библиотеки - его походку Роксана хорошо знала. Спустя минуту перед ней появился не кто иной, как сам принц Элиот. Аделина поспешила присесть в изящном поклоне.

- Приветствую, баронесса, - ответил ей принц. - Вы тоже в поисках пищи для разума?

- О да, ваше высочество, - кивнула Роксана. - Хотела провести пару часов в обществе Нэале.

- Вам нравится Нэале?

- У него очень проникновенные стихи.

- В таком случае позвольте вам помочь, - предложил Элиот, придвигая ближе приставную лестницу. - Я вижу, мастер пера помещён довольно высоко. Что ж, гений заслуженно находится выше нас, простых смертных, но это не значит, что его творчество должно быть нам недоступно.

- Вашему высочеству вовсе не стоит утруждать себя. Я справлюсь сама. Или позову хранителя.

Элиот усмехнулся.

- Баронесса, старик Олонси рассыплется на части, пока будет карабкаться. А мне будет приятно оказать вам небольшую услугу.

- Право же, вам не нужно беспокоиться...

- Вы хотите со мной поспорить? - с улыбкой сказал принц.

На это Аделине возразить было нечего.

- Ну, тогда подержите лестницу, и покрепче - в ваших руках сейчас судьба всего Блессегронда, - пошутил Элиот, - И если судьба брякнется...

Он полез вверх и через минуту вновь оказался рядом с девушкой, протягивая ей книгу.

- Держите.

- Благодарю, ваше высочество.

- Не за что. Если вам ещё нужна моя помощь - не стесняйтесь.

- Нет, я, с вашего позволения, вернусь к себе.

- Я могу вас проводить. Ведь вы недавно во дворце?

- Да, я ещё немного путаюсь, - призналась баронесса (на самом деле Роксана уже успела хорошо изучить Серлефф-Роэл), - но не смею вас отвлекать...

Элиот пожал плечами.

- Я не тороплюсь. Ещё полчаса до моего урока с архимагистром Номесом, - и он предложил ей руку.

Тогда-то, по пути к фрейлинскому крылу, у Роксаны и возникла мысль, показавшаяся ей довольно интересной.

***

Граф Сардон, сидя у себя в кабинете, медленно пролистывал страницы небольшого альбомчика, который он держал в руках. Колючие глаза скользили по неровным строчкам.

"Зачем мне эта странная любовь? Почти каждый день я спрашиваю себя. И не нахожу ответа.

Нам же никогда не быть вместе. Сама мысль об этом нелепа, смешна. Мало того, преступна. Я не имею права даже мечтать о подобном. Так говорит мне мой разум, повторяя, приказывая: забудь, забудь... Но стоит его увидеть - и всё тотчас возвращается. Разуму не под силу совладать с сердцем, начинающим трепетать, как пойманная рыба. Впрочем, так оно и есть. Он поймал меня, сам того не желая. Кто я для него? Всего лишь одна из окружения его невесты. Мне может достаться от него лишь лёгкий приветливый поклон. И то он будет адресован не мне одной, а нам всем... Как вчера, когда он подошёл к нам и сказал: "Любезные дамы, надеюсь, вы не станете возражать, если я похищу вашу очаровательную госпожу на пару часов?" И всё. Дальше он смотрел только на неё. Зачем ему, ослеплённому сиянием бриллианта, обращать внимание на один из узоров оправы?

А мне оставалось лишь стоять и дико завидовать тем нежным взглядам, которые он бросал на неё. Боги, как отчаянно мне хотелось оказаться на её месте! Раньше я не думала, что способна завидовать и ненавидеть. Оказывается, способна. Я чувствовала, как ненависть разрастается во мне, медленно сжигая изнутри. Да. Я её ненавидела. За влюблённые глаза, глядящие на неё. За те слова, что он шептал ей на ухо. За то, что она смеялась и держала его за руку. Просто за то, что была рядом с ним. Она. А не я".

Записи сопровождались рисунками на полях. Портреты красивого юноши, в котором угадывалось несомненное сходство с принцем Элиотом, имя принца, обведенное вензелем из цветов... Сардон ухмыльнулся и, захлопнув дневник, отложил его в сторону.

В это время раздался стук в дверь, и на пороге появился Аргон Томб.

- Разрешите, ваше сиятельство?

- Заходите, Томб. Вы, кажется, хотели меня видеть? Слушаю вас. Есть новости от Литы Лофорн и её юного учителя?

- Нет, не сказать, чтобы здесь дело особенно сдвинулось, сударь... Хотя девушка и футгаммер, кажется, прониклись друг к другу симпатией и порядочно времени проводят вместе.

- "Кажется"... Это ещё ничего не значит. У вас есть кому наблюдать за событиями в доме Варба?

- Увы, нет. Я неоднократно пробовал подкупить кого-либо из слуг, но безуспешно. Они преданы ему, как собаки, не уступая гвардейцам. Однако у меня имеется один малый в доме Номеса, он часто бывает у Варба и по возможности доносит мне о происходящих событиях.

- Пара глаз в доме верховного мага - это прекрасно, Томб! - обрадовался граф. - Насколько Номес ему доверяет?

- Он имеет доступ к бумагам архимагистра. Особенно ценно то, что Номес поручает ему отправлять и принимать почту.

Глаза Сардона заблестели.

- Превосходно! Значит, вы можете следить за его корреспонденцией?

- Так точно, ваше сиятельство. И уже обнаружил кое-что интересное, - Томб понизил голос. - Собственно, потому я и просил вас назначить аудиенцию. В последнее время верховный маг оживлённо переписывается по ксерковой почте с герцогом Чермен-Роннонским. И это связано с принцессой.

Он достал пачку исписанных листов и положил на стол.

- Вот копии отправленных Номесом писем и ответы герцога.

Сардон поспешно принялся разбирать добытые Томбом бумаги.

- Так... А точнее?

- Трудно сказать... Точно ясно одно - принцесса по указке отца привезла с собой в Блессегонд нечто очень важное, что раньше хранилось в её семье. Теперь Номес пытается поподробнее разузнать об этой вещи.

- И не спешит доложить о ней принцу... - задумчиво произнёс граф, изучая письма.

- Верно. Правда, о чём именно идёт речь, мне понять так и не удалось. Номес осторожен, понимает, что послания трудно уберечь от чужого глаза. Они с ал-Черменом употребляют выражения "предмет", "известная вам вещь" и тому подобное. Нигде его не называют прямо. Тем не менее, мне показалось, они скрывают что-то значительное.

- Я вижу, я вижу, - пробормотал Сардон, скользя взглядом по строчкам. - Старый лис заметает следы... Просто так он бы темнить не стал... Ах, если бы только знать наверняка, что он скрывает!

Граф резко отложил письмо, глаза его лихорадочно засверкали.

- Ведь здесь и в самом деле пахнет заговором! Переписка - это очень хорошо, но её одной мало! Нужно точно знать...

Пальцы Сардона привычно заскользили по картам.

- Какие будут указания, ваше сиятельство?

- Продолжайте наблюдать за перепиской Номеса. Вероятно, что-нибудь прояснится. А я... я как следует ознакомлюсь с вашей корреспонденцией, помозгую над ней... Ну, и постараюсь подобраться к решению нашей задачки с другой стороны.

- С какой же?

- Со стороны принцессы. - Сардон выдвинул вперёд червонную даму. - Эта новенькая, Аделина Гридоксская... Я же говорил вам, что она может пригодиться? Вот она мне и поможет. Пусть покопается в белье её высочества!

Рядом с червонной легла дама пик.

- Скажите, Томб, где вы обычно встречаетесь с вашим шпионом, который доставляет вам почту?

- В таверне "Три быка". Место надёжное, проверенное. Хозяин предан мне.

- Нет, таверна не подходит, - покачал головой Сардон. - Нужно что-то другое.

- Кондитерская "У дядюшки Фарго", - предложил Аргон Томб. - Торговый дом - прикрытие, весь второй этаж за мной. Там находится мой агент, весьма толковый, вы его знаете. Он уже не раз оказывал нам ценные услуги.

- Вы имеете в виду... этого вашего дамийца?

- Да, его. Он не подведёт, я за него ручаюсь.

- Вот и отлично.

***

Роксана сидела в башне, у окна, устремив взор на расстилавшуюся внизу панораму города. Когда она только приехала в Амвокс, даже Ласаво по сравнению с ним показался девушке ничтожно мелким. Высокие многоэтажные дома громоздились впритык друг к другу. Нижние этажи выглядели потемневшими от времени, верхние же смотрелись чем выше, тем новее. Они надстраивались постепенно и неуклюже громоздились над головами прохожих. Амвокс, окружённый крепостной стеной, подобно другим городам того времени не имел нормальной возможности расти вширь и потому рос ввысь. Казалось, дома из-за тесноты пытаются залезть на голову один другому. На улицах, как в любом перенаселённом городе, постоянно гомонила толпа. Столица тогда произвела на Роксану впечатление некого колоссального, необъятного чудовища. Привыкать к ней - огромной, шумной, у "несущей смерть" получалось с трудом. Но сверху Амвокс выглядел не столь пугающе. С его скоплениями толпящихся домов и узкими улочками, которые изворачивались, будто пытались протиснуться между ними, город напоминал девушке гигантский муравейник. Маленькие фигурки горожан, спешивших по своим делам, ещё более усиливали сходство. Так Роксана приучала себя не бояться большого города.

- Ади! Вот ты где!

Роксана обернулась и увидела Лариону.

- Я тебя повсюду ищу, а ты вон куда спряталась!

- Я вовсе не пряталась, - улыбнулась Аделина. - Что-то случилось?

- Да нет, ничего. Просто хотела пригласить тебя погулять. Идём в сад, Ади! А то сидишь тут одна, как узница в заколдованном замке!

- Спасибо, Лари, мне как-то не хочется.

- Ади, ну ты что! Посмотри, какое солнце! Разве можно в такую погоду находиться в четырёх стенах? Идём, там сейчас почти все! Так весело!

- Перед твоим напором и камень не устоит! - сдалась юная баронесса, и довольная Лариона потащила подругу в летний сад.

Это было одно из самых прекрасных мест во всём Серлефф-Роэле. Великолепные фонтаны извергали серебристые струи, сплетавшиеся в роскошные узоры. Очаровательные тенистые аллеи заботливо укрывали гуляющих от чрезмерно жаркого солнца. Радовали глаз затейливо подстриженные кусты и широкие, яркие клумбы, пестревшие на них цветы источали нежный аромат. Шаловливый ветерок то и дело пробегал рябью по зеркальной глади прудов. Грациозные ивы склонялись над ними, купая свои зелёные кудри в тёплой воде. Среди зелени белели мраморные скульптуры. Фантазия художников расположила их по всему саду. Хорошенькая дриада могла сидеть на дереве, расчёсывая длинные волосы, или безмятежно лежать у журчащего ручья. Два козлоногих фавна играли на свирелях целому хороводу этих прелестных обитательниц леса, застывших в красивом танце. На небольшую лужайку величаво выходила пара кентавров - юноша и девушка. Выполненные искусными руками, все они, казалось, вот-вот оживут.

- Знаешь, Ади, ты в последнее время какая-то странная, - сказала Лариона, когда девушки остановились возле одного из фонтанов. - Ты стала молчаливой, подолгу уходишь в себя, думаешь о чём-то... У тебя что-нибудь произошло? Может, получила недобрую весть из дома?

- Нет, что ты, - заверила её Аделина. - Тебе просто показалось.

- А ты случайно не влюблена? - поддела приятельницу Демоис, играя сорванным прутиком с рыбками, плавающими в фонтане.

Баронесса рассмеялась.

- Нет! Чего нет, того нет!

- А по-моему, очень похоже, что да!

- Брось, Лари, неужели тебе тоже интересны все эти глупые пересуды? У меня уже голова от них болит.

Лариона взяла её за руку.

- Пойми, я вовсе не из праздного любопытства! Ты просто сама на себя не похожа. Думаешь, мне легко смотреть на тебя такую? Я, между прочим, твоя подруга, а ты всё скрываешь от меня! Вдруг я смогу тебе помочь?

- Ничем ты помочь не сможешь, - вырвалось вдруг у Аделины.

- Пусть даже и не смогу. Но тебе хотя бы станет легче, если ты со мной поделишься, а не станешь держать всё в себе, - настаивала Лари.

Роксана сделала паузу, будто призадумалась.

- Хорошо, но только это должно остаться между нами.

- Ади, ты же меня знаешь! Если надо, я буду нема, как могила.

- Конечно, я тебе доверяю... - девушка присела на бортик фонтана. - Просто, ты сама понимаешь, дворец - не такое место, где возможно сохранить тайну. Здесь всегда всё обрастает всякими грязными сплетнями.

- Клянусь, я никому ничего не скажу!

- Что ж... - Аделина понизила голос. - Ты права, Лари. Боюсь, я действительно влюбилась.

- Я так и думала! - торжествующе воскликнула Лариона и тут же спохватилась, заметив укоризненный взгляд подруги. - Прости.

Она придвинулась ближе и шёпотом поинтересовалась:

- А кто он? Он бывает при дворе?

- Ну, можно и так сказать, - кивнула баронесса.

- Я его знаю?

- Не старайся, всё равно не угадаешь.

- Ну так скажи, хватит говорить загадками! Ты меня заинтриговала до глубины души! Это кто-то из свиты принца? Я видела, как ты смотрела на них во время торжества в честь приезда принцессы!

- Я смотрела не на них, - вздохнула девушка.

- А на кого же?

- На него, - прошептала Аделина, опустив голову. - На него самого. При чём тут свита, когда есть он...

Карие глаза Ларионы, и без того большие, ещё больше расширились.

- Принц Элиот?

Баронесса лишь едва заметно кивнула.

- Ты... серьёзно? Ты влюбилась в принца?

- Подобными вещами не шутят, Лариона.

- Но... принц ведь любит принцессу Викторию. Он от неё просто без ума.

- Я знаю. И отдала бы полжизни, чтобы быть на её месте.

- Тише, - Лариона испуганно оглянулась.

- Вот, теперь ты сама понимаешь мою скрытность. Да, я говорю безумные речи. Но что я могу поделать?

Демоис положила руку ей на плечо.

- Милая, тебе лучше забыть его. От такой любви никогда не бывает ничего хорошего.

Она кивнула на фонтан.

- Смотри, мы как раз возле "Анабель". Не просто совпадение, как мне кажется.

- О чём ты? - не поняла Аделина.

- Ты никогда не слышала историю, связанную с этим фонтаном?

- Нет. А что за история?

В центре фонтана возвышалась статуя, изображающая очень красивую девушку-эльфийку в полный рост. Черты её лица и фигуры, складки одежды - всё было схвачено с необычайной точностью и старательностью вплоть до мельчайших деталей.

- Его воздвигли в честь совершеннолетия принцессы Анабель, дочери короля Грегора III, - объяснила Лариона. - Говорят, скульптор, ставивший фонтан, тайно любил принцессу и вложил в работу все свои чувства. Но однажды король случайно увидел, как мастер целует изваяние в губы, и секрет раскрылся.

- Что же сделал король?

- Приказал отрубить скульптору руки и изгнал из королевства. А принцессу Анабель выдал замуж, уже не помню за кого.

- А она сама любила этого художника?

- Не знаю. Да и какая разница? Перед тобой наглядный пример, к чему приводит любовь вроде твоей.

- Брось, Лари. Будто я маленькая девочка и не в силах понять, чем мне это грозит? Я каждый день повторяю себе те же самые слова, что ты мне говоришь сейчас, - вздохнула Аделина. - Сердцу не прикажешь. С тех пор, как я увидела его на том приёме... Моя душа перевернулась, точно как пишут в книгах. Лариона, он был так прекрасен!..

- Да, наш принц красив, - кивнула Демоис. - Возможно, особая привлекательность как раз в его недосягаемости? Подумай, Ади: вдруг твои чувства - лишь кратковременная слабость, и тебя очаровал один его королевский блеск?

Баронесса пожала плечами.

- Может статься, ты и права. Хотя мне так не кажется...

- Вот и поразмысли, кто тебе на самом деле дорог - король или просто Элиот, - посоветовала Лариона. - И почаще приходи сюда, вспоминай историю Анабель, пусть она послужит тебе уроком.

Внезапно ветерок донёс до уха подруг беззаботный смех и радостные возгласы.

- О, кажется, в зелёном лабиринте происходит нечто интересное! - воскликнула Лари и, встряхнув светло-каштановыми кудрями, поспешно соскочила с места. - Пойдём, Аделина! Развеешься от грустных мыслей.

Зелёным лабиринтом называлось замысловатое сооружение из живой изгороди. Оно занимало довольно большую часть сада и имело множество ходов, тупиков, поворотов и развилок. Как выяснилось, там в самом разгаре шла весёлая игра. Приближённые принца и фрейлины принцессы, поделившись на две команды, увлечённо ловили друг друга в хитроумных закоулках. Пойманные выводились из игры, к тому с них взимался "штраф" - в случае проигрыша дама дарила кавалеру поцелуй, а кавалер выносил даму из лабиринта на руках. Целью каждой команды было выбраться в центр, к фонтану Четырёх львов, разумеется, с наименьшими "потерями".

Лариона, разумеется, сразу включилась в игру и со смехом исчезла в разветвлениях зелёных ходов. Роксана согласилась лишь для вида и тоже двинулась вперёд. Не стоит и говорить о том, что возможности быть пойманной девушка-мортанит абсолютно не боялась.

В самом деле, натренированный слух "несущей смерть" вовремя улавливал приближение "противника". Да и сами "охотники" не особо старались оставаться незамеченными. Роксане казалось, что она могла бы услышать их топот и шум дыхания за генлею. Постепенно её даже начало это забавлять, и она нарочно то приближалась к кавалерам, прочёсывающим коридоры в поисках фрейлин, то поспешно скрывалась, как только они начинали догадываться, что неподалёку кто-то есть. Сама того не замечая, она таким образом всё дальше углублялась в недра лабиринта.

Она шла, время от времени прислушиваясь, чтобы не терять бдительность, и прокручивая в голове беседу с Ларионой. Свою роль Роксана сыграла убедительно - Демоис, несомненно, поверила ей. Намеренно рассказывать кому-либо о поведанной тайне Лари вряд ли станет - она не такая. Однако по легкомыслию вполне может что-то сболтнуть. А в том, что слух распространится по дворцу, сомневаться не приходится. И в то же время Роксана чувствовала себя немного неудобно. Ведь Лариона искренне сочувствовала подруге, не представляя, что исповедь Аделины - всего-навсего убедительно разыгранное представление. Найкид впервые кольнуло нечто похоже на укоры совести из-за того, что ей пришлось обманывать славную и симпатичную ей самой девушку.

Роксана удивилась непривычным для неё и совершенно не относящимся к делу мыслям и поспешила отбросить их. Внезапно до её уха донёсся чей-то смех. Он слышался совсем рядом, в соседнем коридоре. "Несущая смерть" напряглась, но быстро расслабилась: смеялись двое, Роксана различила мужской и женский голоса. Пара была слишком увлечена друг другом, чтобы заметить её.

Стенки лабиринта имели довольно большую высоту, превышающую средний эльфийский рост. Однако образующие их ветви живой изгороди, сплетаясь в своеобразную сеть, позволяли, хоть и с трудом, различать происходящее по ту сторону. Роксана приникла к стенке. Сощурившись, она попыталась рассмотреть таинственных соседей и узнала в них принца и принцессу.

- Вы попались, ваше высочество! - весело воскликнул Элиот, держа Викторию в объятиях.

- А вот и нет, так нечестно! - смеясь, отбивалась принцесса. - Вы загнали меня в тупик!

- Кто же вас просил туда бежать? Вы сами устремились в этом направлении, а я лишь следовал за вами. Сами виноваты, ваше высочество! Так что извольте платить! Извольте, извольте, отказов не приму! - шутливо-строго говорил принц, в то время, как Виктория отворачивалась и пыталась освободиться. Но вскоре после этой непродолжительной игры её тонкие руки обвили шею возлюбленного, и Элиот приник к горячим после бега губам.

Поцелуй длился долго. Воспользовавшись уединённостью, влюблённые могли полностью посвятить себя своему чувству. Рука принца легла на затылок Виктории, нежно поглаживая розовые локоны. Неожиданно принцесса ловко вывернулась и с ласковой улыбкой остановила Элиота, порывавшегося снова поцеловать её.

- Нас могут увидеть, - прошептала она и, взяв принца за руку, побежала прочь.

Роксана же, затаив дыхание, глядела на юную пару, столь прелестную в окружении зелёной листвы. Сама не зная, почему, она не отрывалась от наблюдения, пока принц и принцесса не скрылись из виду. И тут "несущая смерть" насторожилась, услышав позади себя звук шагов. Найкид мысленно выругалась, решив, что благодаря её слабости кто-то из играющих сумел её выследить. Девушка обернулась... и увидела перед собой графа Сардона. Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, на губах его играла лёгкая усмешка.

- А вас в детстве не учили, что подсматривать нехорошо, дорогая баронесса? - поинтересовался граф.

Роксана вскрикнула, рассудив, что Аделине следовало бы испугаться от неожиданности.

- Прошу прощения, если напугал вас. Не бойтесь, я не так уж страшен, как обо мне говорят, - улыбнулся Сардон и добавил: - Если только для тех, кто действительно этого заслуживает.

- В каком смысле? - проронила Аделина.

- В прямом. У меня есть к вам разговор, баронесса. И боюсь, он будет для вас не очень-то приятным, - в голосе главы Тайной службы послышались металлические нотки. - Я на вашем месте вёл бы себя осмотрительнее. Конечно, нелегко видеть предмет своего обожания с другой...

- Я вас не понимаю.

- Не притворяйтесь, сударыня, у вас плохо получается. Или вы хотите сказать, что это не ваше? - Сардон протянул девушке исписанный альбомчик, в котором она без труда узнала свой дневник.

- Откуда он у вас? - воскликнула Аделина.

- Не имеет значения, - холодно проронил Сардон. - Должность у меня такая, любезная баронесса - всё обо всех знать. Вот, скажем, о вас я узнал весьма неприглядные вещи. Например, то, что вы вовсе никакая не баронесса. Вы вообще не дворянского звания. И, разумеется, не являетесь воспитанницей барона Гридокса. То есть, барона-то вы знаете, и даже весьма близко. Вы... как вы там говорили... утешали его старость? Да, особенно по ночам. И он в долгу не оставался - содержал вас, выдавал за свою воспитанницу, чтобы избежать огласки. Однако кое-какой слушок, я так понимаю, всё-таки пополз? Вот ваш покровитель и отправил вас в Амвокс. Какая забота! Да, похоже, вы неслабо утешали этого старого распутника!

Граф усмехнулся и понизил голос:

- С такой биографией вам бы поскромнее надо быть, сударыня! Ну, улыбнулась вам Сениппа, помогла получить во дворце место - так и сидите на нём тихо, не высовывайтесь! А вы... амбициозная вы барышня, Аделина! Старый барон вам теперь не пара, молодого принца подавай? Смотрите, как бы вам не потерять всё, что имеете, пытаясь насытить свои растущие аппетиты. Принцесса добра, но соперниц рядом с собой не потерпит. Вернётесь с позором в Гридокс, дорогая, да ещё и там откроются ваши прежние похождения.

Аделина опустила голову. Вид она имела довольно жалкий.

- Чего вы от меня хотите? - безжизненным голосом прошептала она.

- А, вот это уже другое дело, - удовлетворённо заметил Сардон. Приблизившись к разоблачённой фрейлине, он наклонился и, пристально посмотрев ей в глаза, произнёс:

- Я хочу, чтобы вы мне помогли. И тогда я, в свою очередь, помогу вам.

- Я? Чем я могу вам помочь?

- Можете-можете. Иначе я не стал бы к вам обращаться, - ухмыльнулся Сардон и тут же посерьёзнел. - Так вот. У меня есть все основания предполагать, что верховный маг Номес и принцесса Виктория состоят в заговоре с баленийским двором. Не стану посвящать вас в тонкости всяких политических дел, они вам ничего не скажут. Важно одно: принцесса тайно привезла в страну некий магический артефакт, судя по всему, очень сильный. Мне нужны сведения о нём! Вот и поищите их у принцессы. Если найдёте что-нибудь интересное, я закрою глаза на ваши шалости в провинции. Вы останетесь при дворе, как и прежде. Более того, у вас появится шанс... достичь своей цели.

Аделина удивлённо взглянула на него.

- Кажется невероятным? А если поразмыслить, ваши мечты не столь уж неосуществимы. Возьмите ту же принцессу Викторию - до того, как стать невестой принца, она не имела ничего, кроме герцогского титула. У вас нет и того, но вы же девушка целеустремлённая! Это качество может с успехом заменить и титулы, и богатство. Если заговор будет раскрыт, свадьба принца Элиота расстроится. Её высочество отправится назад, в свой замшелый Роннон, где ей и место.

- Принц всё равно найдёт новую невесту, - тихо проговорила девушка. - При чём тут я?

- Да, но не забывайте, Элиот всем сердцем любит Викторию. Тем больнее станет для него обмануться в возлюбленной, узнав о её баленийских связях. Тем мучительнее он станет переживать разрыв. Сердечные раны, милая Аделина, лечатся и заживают труднее всего. Правда, когда рядом есть чуткий и понимающий целитель... Способный залечить рану сочувствием и нежной, преданной любовью... Или я не прав, и вы не располагаете подобными снадобьями?

Взгляд Аделины заметно ожил.

- Видите, всё просто, сударыня. А новая невеста... - Сардон пожал плечами. - Брак по расчёту, ничего более. Успейте первой занять место в сердце его высочества! И тогда настоящей королевой станете вы, а не она. Пускай вы не будете сидеть на троне - у вас будет истинная королевская власть, а у той лишь корона на голове.

- Вам-то какой интерес в моём будущем?

Всё та же кривая усмешка изогнула тонкие губы Сардона.

- Я же говорю, вам не стоит вникать в политические тонкости. У меня достаточно причин, чтобы убрать с дороги верховного мага. Вы подумайте о себе. Помогать мне, как вы, надеюсь, поняли, в ваших же интересах.

Аделина покачала головой.

- Я даже не представляю, что именно мне нужно найти для вас.

- Ищите в бумагах принцессы. Находки свои вы будете передавать одному из агентов Тайной службы. Если обнаружите нечто подозрительное, то в удобный для вас день приходите в семь вечера на второй этаж кондитерской "У дядюшки Фарго". Знаете такую?

- Я найду.

- Очень хорошо. Зайдёте с чёрного хода. Условный стук - три раза, затем четыре и снова три. Запомнили?

- Да.

- Только не увлекайтесь, не тащите туда всё подряд. Ищите с умом. Особое внимание обратите на бумаги, имеющие баленийское происхождение. Ну, и письма... дневники, - с губ Сардона сорвался короткий смешок. - Вы убедились, дневники могут иной раз сослужить хорошую службу! Кстати, заберите.

Граф вручил дневник Аделине.

- И впредь прячьте ваши сокровища обстоятельней. А лучше - вовсе сожгите, во избежание новых неприятностей, - посоветовал он напоследок и удалился, не удостоив более несчастную фрейлину ни единым взглядом.

Развенчанная баронесса лишь усмехнулась ему вслед. Всесильный Сардон думал, будто захлопнул ловушку, в которую столь необдуманно попалась провинциальная авантюристка. На деле же хитроумный граф сам попался на приманку Роксаны. Захлопнулась не одна ловушка, а две.

Обсуждаем на форуме