Литературно-обозревательный журнал "Избушка"

- Ну, и с каких пор Анфертон у нас стал боевым амулетом? Боги, Макфайер, я вас не узнаю! - покачал головой мастер амулетологии. - Я понимаю, спортивные успехи вскружили вам голову, но ведь надо же иногда вспоминать и об учёбе!

Алан вздохнул. Ну, как он мог подготовиться к занятиям, если вчера в голове вовсю били кузнечные молоты, а язык еле ворочался во рту, будто на него навалили свинца?

Безнадёжно тонущего курсанта спас дежурный, появившийся на пороге аудитории.

- Макфайера к ректору!

В первый момент Алан почувствовал облегчение, которое тотчас сменилось настороженностью: что могло от него понадобиться Варрону?

- Идите, Макфайер, - устало отмахнулся преподаватель. - Избавьте меня наконец от лицезрения вашей персоны.

Алан направился к выходу. В голове его внезапно возникла мысль, ударившая по мозгу не хуже давешнего похмелья. Вдруг ректор только для вида сказал на играх, что оставляет их компанию в "Золотом щите"? Тогда ему просто некуда было деваться, а сейчас... Что мешает ему сейчас тихо, без шума избавиться от курсантов, которые так ловко утёрли ему нос?

Келидан, видимо, подумал так же - поспешно вскочил и кинулся вслед за Макфайером.

- Эль-Венелло, а вы куда? - удивился преподаватель.

- Прошу прощения, мастер, но я тоже должен...

- Если должны, вас тоже вызовут. Сядьте на место.

Внутри Алана всколыхнулась злоба. Не на ректора, на себя - законченного болвана. Ведь он, он и никто другой придумал участвовать в этих дурацких играх! Думал помериться силами с Варроном, как же! Старый пройдоха провёл их, как щенков. Блистательная, вырванная с таким трудом, с риском для жизни победа показалась курсанту ничтожной и смешной. Алан вышел в коридор и быстрым, твёрдым шагом устремился к ректорату. Ну нет, гнурр побери! Сейчас он всё выяснит!

Келидан проводил друга тревожным взглядом и уселся обратно, надеясь поговорить с Аланом после его возвращения. Но к концу урока Макфайер не появился.

Не появился он и на других занятиях. Напрасно обеспокоенный Кэл носился в перерывах по академии, выспрашивая, не видел ли кто Алана. Никто не мог сказать ничего вразумительного. Кое-как досидев до конца учёбы, футгаммер двинулся на второй этаж, решив самолично нанести Варрону визит. Причём двинулся так стремительно, что чуть не налетел на одного из однокурсников.

- Венелло, задери тебя дракон, смотри под ноги! Куда ты несёшься!

- Ради богов прости, я случайно... Алана ищу. Пошёл в ректорат и как сквозь землю провалился! Вот хочу спросить у Варрона, куда он Макфайера подевал.

- Кхм... - курсант опасливо покосился куда-то в сторону. - Во-первых, Варрона на месте нет - какой-то очередной совет созывает. А во-вторых... лучше бы тебе к нему не соваться. Макфайер... В общем, может, я и ошибаюсь, но мне кажется, его арестовали.

- Что? - глаза Келидана округлились и приобрели размер монет достоинством в пять золотых. - Если это шутка, то неудачная!

- Какие шутки! Я сам видел, как от Варрона выходил гвардейский капитан! А Макфайер - за ним. Вот он его и увёл!

- Гоблин знает, куда! Мне Королевская гвардия не докладывается.

- Час от часу не легче, - проворчал Келидан.

- Вот и я говорю - нечего к Варрону лезть. Мало ли...

- Да чепуха! Ну за что Алана могли арестовать?

- Кто знает, - таинственно понизил голос курсант. - Сейчас главное - найти, кого арестовать, а за что - само найдётся.

- Да полно! По-твоему, Макфайер - такая уж важная персона, что за ним отправляют самого капитана гвардейцев?

- Ну уж не затем он его забрал, чтобы взять к себе в роту! Вон Тысяча василисков идёт, не веришь - его спроси.

Келидан обернулся и увидел Беора. Силорн резво трусил по коридору, покрикивая по пути на снующих туда-сюда младшекурсников. Кэл бросился к нему.

- Мастер Беор, позвольте обратиться!

- Ну и голос у вас, любезный герцог, тысяча глухонемых василисков! - усмехнулся декан. - Я аж вздрогнул. Таким голосом только команды отдавать... Обращайся, только быстро. Я на совет опаздываю.

- Что произошло с Макфайером, сударь? - твёрдо спросил эль-Венелло. - Его действительно арестовали?

Силорн чуть не поперхнулся.

- Кто такое сказал?

- Неважно. К ректору ведь приходил капитан Королевской гвардии?

Беор, совершенно не по-начальственному хрюкнув, затрясся от смеха.

- Ну, если капитан - так сразу и арестовать! Ох, молодёжь, вечно напридумываете всякой гнурровщины! Никаким арестом тут не пахнет, успокойся. Тут, думается мне, дело совсем иного рода...

- Какого рода? Зачем он тогда забрал Алана с собой?

- Не знаю! Но чую - поцеловала Сениппа нашего гвардейца! Хорошо поцеловала!

- Не понимаю.

- Да я сам толком ничего не понял... В общем, вернётся твой Макфайер! Никуда не денется. И сам всё расскажет. Ты лучше Хетрода поищи. Вот уж кто исчез, как в воду канул! Ни на одном занятии сегодня не появлялся! Я вот ему устрою! Думает, раз на играх себя показал, так теперь можно на шею садиться! Встретишь его - скажи, чтоб зашёл ко мне.

- Слушаюсь, мастер, - кивнул Келидан.

- Всё, хватит меня отвлекать! Я на совет опаздываю! Тысяча недоношенных василисков! - и Беор, ворча, потрусил дальше.

- Замечательно, - вздохнул эль-Венелло. - И этот тоже пропал.

Правда, по поводу Эрика у него опасений не возникло - наверняка опять загулял где-нибудь с очередной пассией. А вот произошедшее с Аланом так и оставалось покрытым мраком неизвестности. Ещё и Беор нагнал таинственного, ничего как следует не объяснив. "Ладно, - подумал Келидан. - Не арестовали же их, в самом деле. Кому мы нужны? Можно подумать, мы и впрямь перешли дорогу влиятельным чинам". Здесь он на миг вспомнил про губернатора Виппера - всё же ему их компания порядком насолила. Но Виппер просто прислал бы к Варрону стражников с приказом арестовать всех троих, и дело с концом. А до Королевской гвардии у него руки коротки. И вообще, если бы кто-то действительно решил по-тихому переловить их поодиночке, то разве стал бы привлекать к этому столь заметную персону? Всё-таки визит капитана гвардейцев - довольно примечательное событие в жизни академии. Нечего без причины паниковать и воображать боги знают что. Остаётся ждать, пока кто-либо из друзей объявится. Другого выхода нет.

В таких раздумьях Келидан добрался до студенческого крыла. И первым, кого он увидел, когда вошёл в комнату, был Хетрод. Он увлечённо копошился в тумбочке, бормоча что-то себе под нос.

- Привет, Кэл! Вообрази, у "высших" вчера такое творилось! Буффо за той бутылкой полез, помнишь, которую я попятил? Решил, видно, выпить с горя, после того, как мы их с Виппером по орех разделали. Ну, бутылки, орку понятно, нигде нет. Ох, он и поднял бучу! Весь день гонял "высших" по этажу с криками: "Кто взял, троллевы дети? Убью!" - затараторил он, увидев приятеля.

- Где это вы, сударь, шататься изволили? - поинтересовался Кэл, пропустив мимо ушей болтовню Эрика.

- Да так... понадобилось ненадолго выбраться за город, - ответил тот, захлопывая дверцу.

- Вот новости! За каким гнурром тебя туда носило? - удивился Келидан. - Причём без разрешения!

- По важному делу. Придёт время, всё узнаешь, - хитро улыбнулся Эрик.

- Свои секреты будешь рассказывать Беору. Он очень желал тебя видеть!

Хетрод беспечно махнул рукой:

- Подождёт, ничего с ним не стрясётся. А Алан где?

- Я бы сам хотел узнать, - хмыкнул эль-Венелло и рассказал Эрику о непонятном исчезновении Макфайера.

- Словом, повсюду сплошные тайны. Что у Алана, что у тебя, - заключил он.

- М-да, - Эрик почесал переносицу. - Сказать по правде, не нравится мне это, Кэл.

- Только не говори, будто тоже думаешь, что его арестовали!

- Центур его разберёт! Но потрохами чую - дело нечисто.

Тут дверь распахнулась, и на пороге появился Алан Макфайер собственной персоной.

- Алан! - в один голос воскликнули оба курсанта.

- Химеры тебя раздери, ты куда пропал? Келидан тебя уже похоронить успел!

- Зачем меня хоронить, я жив и здоров, как видите, - спокойно ответил Макфайер, растягиваясь на кровати.

- Так, может, поведаешь нам о своих приключениях? - спросил эль-Венелло. - Зачем за тобой приходил капитан гвардии?

- Меня, должно быть, пол-академии видело в его компании! - с усмешкой сказал Алан.

- Тебя уже можно поздравлять с красным плащом? - пошутил Хетрод.

- Нет, пока рано. Хотя в трактир сегодня идём за мой счёт!

Футгаммер с загадочным лицом вытащил из кармана кошелёк. Судя по толщине и весёлому звяканью, он отнюдь не пустовал.

- Гарпии и виверны! Откуда деньги? - изумился Эрик.

- Алан, не знаю, как насчёт Хетрода, но с меня на сегодня хватит загадок! - покачал головой Кэл.

- Да я вообще сейчас лопну от нетерпения! Хватит темнить, Макфайер!

- Ну ладно, слушайте.

Произошло с Аланом вот что.

Дойдя до ректората, он успел немного остыть - во-первых, наговоришь гнурр знает чего, потом опять расхлёбывай. Довольно прошлого раза. Во-вторых, хватило времени подумать. Если дело связано с играми - почему Варрон вызвал только его одного, а не всех троих?

"Спокойно", - сказал себе курсант. Постучав в дверь и услышав приглашение ректора, он зашёл внутрь.

- Архимастер Варрон, футгаммер Макфайер по вашему приказанию явился, - доложил Алан и тут же осёкся, увидев в кабинете посетителя. Он сидел к Алану спиной, но по ярко-алому плащу с золотистой каймой курсант сразу понял, кто перед ним.

- Вот и он, - довольно улыбнулся старый эльф. - Ну, входи, Макфайер, входи, не топчись на пороге. Тут кое-кто желает с тобой познакомиться.

В голове Алана поднялся вихрь из мыслей по поводу того, чем могло быть вызвано подобное желание. Мысли рождались самые невероятные. Вплоть до такой, что он, Макфайер, на памятной гулянке после игр спьяну наколдовал нечто совершенно невообразимое, потребовавшее вмешательства боевых магов из Королевской гвардии, и, возможно, сегодняшнего высокого гостя Варрона лично.

- Один из наших лучших учеников, - гордо произнёс ректор. - Между прочим, мечтает когда-нибудь вступить в ваши ряды.

- Это я уже слышал, - бросил в ответ посетитель и подошёл к Алану. - Ну что ж, позвольте представиться, юноша: капитан гвардии его величества Ринальд Варб.

Макфайер впервые видел так близко от себя командира воинов, служащих для него предметом восхищения и уважения. Сердце молодого эльфа затрепетало. Ринальд Варб! Герой двух войн, друг архимагистра Номеса! Алан поспешно отвесил поклон.

- Футгаммер второго курса академии "Золотой щит" Алан Макфайер к вашим услугам!

- Рад знакомству, милостивый государь. И давайте без церемоний, вы ведь пока не у меня в подчинении, - Варб слегка улыбнулся и протянул руку. Футгаммер несмело пожал её.

Лицо капитана ему понравилось. Суровое, чеканное, украшенное боевым шрамом - настоящее солдатское лицо. Светлые серо-голубые глаза смотрели несколько устало, но вполне благожелательно. Слова звучали резко, отрывисто - этот голос привык отдавать приказы.

- Для меня большая честь, сударь.

- Для меня тоже честь познакомиться с чемпионом "Золотого щита". А то на недавних состязаниях мне удалось увидеть вас лишь издали.

- Право, вы преувеличиваете мои заслуги, господин капитан.

- Ничуть. Я могу по достоинству оценить мастерство. У меня есть к вам одно предложение, думаю, оно придётся вам по вкусу. Надеюсь, вы не откажетесь посетить мой дом?

У Алана захватило дыхание.

- Я... Я почту за честь... А когда?

"Боги, что я несу!" - промелькнуло у него в голове.

- Да хоть сейчас, - Варб пожал плечами и обернулся к Варрону. - Вы не будете возражать, господин архимастер, если я похищу вашего лучшего ученика на пару-тройку часов? Учёбе, я полагаю, это не сильно повредит.

- Нисколько, нисколько! - утвердительно закивал Варрон. - Поступайте, как вам будет угодно, милостивый государь... Макфайер, веди себя прилично!

Спустя пару минут капитанская карета отъехала от академии.

По пути Варб расспросил футгаммера о доме, родных. Алан рассказал, что родился в Мондо, в довольно богатой семье. Родителей почти не помнил - мать рано умерла, а отец после её смерти совсем опустил руки, разорился и тоже отправился к Кораксу. Алана взял на воспитание дядя, брат покойного отца. Правда, такому подарку судьбы он был не очень-то рад и лишь вздохнул свободно, когда племянник отправился в Амвокс.

- Стало быть, в "Золотой щит" вы также попали по воле дядюшки? - уточнил Варб.

- Нет, сударь, к тому времени я уже сам решил сюда поступить, - ответил Макфайер, причём по лицу его скользнула едва заметная тень.

- В надежде, что академия откроет вам дверь в гвардию его величества? У вас хороший вкус, юноша. Парады, красивая форма...

- Я не петух, чтобы красоваться хвостом, господин капитан! - заявил Макфайер.

- Хорошо сказано! - усмехнулся Варб.

- Уровень мастерства у боевых магов Королевской гвардии на порядок выше, чем у других. Я понимаю, сколь велика эта милость, сударь, и вполне допускаю мысль, что могу оказаться недостойным её. Тем не менее, сначала я намерен сделать всё, зависящее от меня, чтобы доказать обратное.

- Не сомневаюсь, у вас будет такая возможность. К нам действительно никого не принимают так сразу - всё-таки личная охрана короля. Вначале требуется пройти испытательный срок службы в других полках, который, правда, может быть сокращён за какие-либо выдающиеся заслуги. Тем более, если у вас имеются связи, рекомендации...

- У меня нет ни того, ни другого, - признал Алан. - Но, смею думать, я и сам кое-чего стою.

- Я вижу, вы целеустремлённый юноша, - кивнул Варб. - И талантливый, в чём я успел убедиться. Кто обучает вас фехтованию?

- Мастер Соворд, сударь.

- Он до сих пор преподаёт? - удивился Варб.

- О, да. А вы его знаете?

- Я сам учился у него. Потому мне на играх и показался знакомым ваш стиль боя.

- Так вы тоже заканчивали "Золотой щит"? - воскликнул Макфайер.

- Перед вами участник одного из первых выпусков. "Золотой щит" тогда только начинал свой путь... Да, знал бы, что Соворд ещё преподаёт - обязательно зашёл бы к нему... Ничего не поделаешь, в другой раз. Тем более, сегодня я намеревался поговорить не с Совордом, а с вами.

- Со мной? Но зачем? Вы говорили, у вас есть ко мне какое-то предложение?

- Именно. Видите ли, я ищу учителя фехтования. Вы бы меня вполне устроили.

- Я? - удивился Алан. - Нет, я польщён, но... я же всего на втором курсе. Я сам-то немногое умею...

- А мне и не нужен такой уж мастер клинка. Я ищу учителя для племянницы. Звучит, бесспорно, необычно, ещё необычнее то, что она даже подаёт кое-какие надежды... Разумеется, я не прошу делать из неё опытного бойца. Так, показать основы, что к чему, тройку-четвёрку приёмов... С неё будет более, чем достаточно.

Лицо Макфайера потемнело.

- Прошу простить, но вынужден ответить отказом, - отрезал он.

- Потому что через пару дней ей это всё надоест, и я стану вам не нужен. А меня не привлекает роль наскучившей игрушки, которую в любой момент можно выбросить.

Сверкающий ореол, окружавший капитана Королевской гвардии, мгновенно потускнел в глазах футгаммера. Бесстрашный, изрубленный в боях рыцарь исчез. Остался самоуверенный толстосум, потакающий любым капризам взбалмошной девчонки. И он совсем недавно казался Алану образцом для подражания? Курсант отвернулся. Ему сделалось стыдно за свою мечту. Раз таков капитан, что говорить о гвардейцах?

- Ну, здесь я могу с вами поспорить, - невозмутимо ответил Варб. - Вы б сами удивились, когда увидели, как серьёзно Лита относится к своему увлечению.

- К счастью, не имею ни малейшего желания смотреть. Вы меня, конечно, извините, но вам стоило бы выбить дурь у неё из головы, чем поддерживать её.

Ринальда Варба слегка уязвило справедливое замечание - не так ли давно он сам упрекал Номеса в потворстве принцу?

- А вам стоило бы подумать о себе. В конце концов, это неплохая практика и для вас. К тому же заработок. Деньги лишними никогда не бывают.

- Я ни у кого не прошу милостыни, сударь! - огрызнулся Макфайер, воспринявший слова Варба как напоминание о его незавидном денежном положении.

- Вы знаете, юноша, когда я примерно в вашем возрасте прибыл сюда из Андрагона, в моём кошельке печально позвякивали всего несколько медяков. Однако, если бы кто протянул мне хотя бы монету, я б отрезал несчастному руку по локоть. Поэтому ваше поведение для меня не в диковинку.

- Я рад, что вы добились успеха, преодолев все трудности, которые, несомненно, станут и на моём пути. Но я всё-таки поищу для достижения цели другие способы. По моему мнению, упомянутые вами "выдающиеся заслуги" выглядят иначе. Прощайте, господин капитан.

- Постойте, Макфайер, - остановил курсанта Варб. - Понимаю, я сейчас безнадёжно упал в ваших глазах. Хотя и не вижу в моём предложении ничего постыдного.

- Значит, нам с вами не о чем говорить. Вы бы сами-то согласились?

Ринальд Варб, призадумавшись, усмехнулся:

- Был бы в вашем возрасте - наверное, не согласился. А время, юноша... кое-чего стоит. Скажите мне, что вы нашли зазорного в моей любви к племяннице? Вот будут у вас дети, я на вас полюбуюсь.

- Вот и обучите её сами. У вас и опыта больше... и лишних денег тратить не надо, - не удержался от колкости Алан.

- Я поступил бы именно так, не съедай у меня сейчас всё время служба... В конце концов, попробуйте посмотреть на моё предложение с другой стороны! Эти тренировки вам самому будут полезнее, чем Лите. Вы сами будете совершенствоваться во владении мечом. Поверьте, лучший способ усвоить материал - попробовать разъяснить его кому-нибудь другому. И как знать - вдруг ученица превзойдёт учителя?

- Что? - возмутился футгаммер. - Да такого никогда не будет!

Варб многозначительно пожал плечами, ничего не ответив.

- Ну хорошо, - прищурился Алан. - Давайте проверим. Если ваша племянница сумеет хоть раз меня зацепить... я соглашусь!

- Идёт! - коротко бросил капитан Королевской гвардии.

Ринальд Варб поселился в своём прежнем доме на улице Тианкор. Макфайеру был хорошо известен этот старый, приземистый особняк. Необитаемый, полузаброшенный, он устало смотрел тусклыми окнами на прохожих и катящиеся мимо экипажи. Алану, нередко прибегавшему после занятий поглядеть на резиденцию прославленного капитана, он казался куском прошлого, странным образом попавшим в настоящее время.

Теперь же, по возвращении владельца, дом, заблаговременно приведенный слугами Лофорнов в порядок, снова ожил. Вновь толпились в приёмной многочисленные посетители. Некогда пустовавший двор заполонили вооружённые гвардейцы. Здесь царил несмолкаемый гомон - обсуждали службу и красивых женщин, недавние попойки в кабачках и достоинства различных вин, королевский двор и политику. Гвардейский гул время от времени прерывался громкими взрывами хохота. То тут, то там позвякивали клинки и загорались разноцветные огни, когда достойным воинам приходило в голову поупражняться в фехтовании или развлечься, выясняя, у кого лучше выйдет какой-либо магический фокус.

Солдаты дружно отсалютовали приближающемуся экипажу. У Алана зарябило в глазах от полыхавших всюду форменных плащей. Он, столько раз в мечтах представлявший себя здесь, своим среди своих, внезапно почувствовал некоторую робость.

Однако карета не стала въезжать через парадный вход, а свернула, обогнула дом и, проехав в небольшие, изящные ворота, остановилась у аккуратного двухэтажного флигеля. Варб разместил племянницу в нём, дабы ей не докучал бедлам, описанный нами выше. Флигель выходил в небольшой парк. Над ним также трудились слуги, удаляя последние следы запущенности за время отсутствия хозяев.

Дверь открыла молоденькая, суетливая горничная. Войдя, Алан заметил мощные печати заклинания "сторожевой пёс", которые предупредительно засветились, стоило ему переступил порог. Однако Варб их быстро "успокоил".

- Не обращайте внимания, - бросил он и, проведя Макфайера в гостиную, позвал: - Лита!

И здесь футгаммера ждала вторая неожиданность за сегодняшний день.

Лита вышла, совершенно готовая к уроку - одетая в белую мужскую рубашку, лёгкие кожаные штаны и жилет. Роскошные волосы девушки были собраны в длинный хвост. Рыжий ксерк Кикки, решив сопровождать хозяйку, восседал у неё на плече.

- Ну вот, - улыбнулся Варб, - своё обещание я выполнил. Позволь тебе представить: курсант академии "Золотой щит" Алан Макфайер. Моя племянница Лита Лофорн, - добавил он, обращаясь к молодому эльфу.

Юноша сконфуженно поклонился.

- Рад знакомству, сударыня.

- Я... тоже, - Лита нерешительно кивнула, не зная, как скрыть удивление. Менее всего она могла ожидать этой встречи. Она высветила в памяти девушки событие, произошедшее недели две назад. Вспоминать о нём Лита не любила.

Угораздило же её тогда засидеться допоздна у подруги! С болтушкой-хохотушкой Ивой время всегда летело незаметно. И ведь предлагала она Лите взять кого-нибудь из слуг, чтобы не возвращаться одной! Нет, обязательно нужно было сделать по-своему. Лита беспечно отмахнулась, сославшись на то, что идти не так уж далеко.

Об опрометчивом решении девушка пожалела очень скоро. Ночная улица, освещённая лишь тусклыми масляными фонарями, производила жутковатое впечатление. Лофорн то и дело поёживалась, вздрагивала от каждого шороха и оглядывалась назад. Закусив губу, она ускорила шаг, как вдруг до её ушей донеслось:

- Эй! Почему это такая красавица гуляет в одиночестве?

Лита сделала вид, что не слышит и продолжила путь. Но тут перед ней выросла несимпатичная тёмная фигура, от которой за генлею разило вином.

- Куда спешишь, красотка?

Девушка отпрянула и, обернувшись, увидела, что дорогу к отступлению перекрыли ещё две фигуры.

- Чего одной-то гулять? Скучно!

- А мы - ребята весёлые, с нами не соскучишься! В развлечениях мы толк знаем! - и вся троица пьяно расхохоталась. По их виду трудно было сказать, кто они такие - не то наёмники, не то бывшие регулярные солдаты, не то просто забулдыги. Правда, Лита и не собиралась это узнавать.

- Дайте пройти, - голос предательски сорвался, несмотря на старания девушки придать ему твёрдость. Шагнув вперёд, она попыталась протиснуться между ними.

- У, какая строгая! Кобылка с норовом!

- Необъезженная!

- Так вот сейчас и объездим! - верзила грубо схватил её за руку и рванул к себе. Потеряв равновесие, Лита свалилась прямо к нему "в объятия". Она попыталась позвать на помощь, но грязная ладонь зажала ей рот. Упирающуюся и вырывающуюся девушку потащили куда-то в переулок.

- Тихо, девочка, тихо... - Лита почувствовала, как её прижали к стене. Сердце от ужаса колотилось так, что, казалось, сейчас выскочит из груди, голова кружилась от хмельного дыхания нападавших. Она всё-таки закричала, стоило одному из них убрать руку от её лица.

- А ну молчи, тварь! - злобно прошипели ей в ухо. Девушка обмерла, увидев перед собой кривое лезвие ножа. Ноги сделались совершенно ватными. "Боги, я, кажется, сейчас упаду!" - промелькнуло у неё в голове.

- Отпустите её, вы, пьяные свиньи! - раздался вдруг рядом гневный молодой голос.

В полутьме Лофорн плохо видела, кто осмелился вступиться за неё - лишь стройный силуэт, закутанный в плащ. Выставленный вперёд клинок палаша говорил о том, что шутить его обладатель не намерен.

- Убирайся, пока живой, щенок! - оскалился разбойник. Пошатываясь, он двинулся вперёд с намерением проучить наглеца. Однако неизвестный метнулся к нему, одним точным ударом выбил нож, а в следующий миг негодяй покатился на землю от удара кулаком в челюсть.

Забыв про Литу, остальные двое вытащили мечи и с потоками брани бросились на защиту товарища. Дальнейшего девушка не видела - она испуганно зажмурилась и слышала лишь короткие лязги металла, выкрики, ругань и звуки ударов. Через пару минут всё стихло и кто-то осторожно тронул её за плечо.

- Вы целы, сударыня?

- Да... - Лита с опаской открыла глаза. - Не знаю, как мне благодарить вас...

Она вскрикнула, прервавшись на полуслове - взору её предстала плачевная картина трёх распростёртых тел.

- Вы... вы их что, убили?..

- Пустое, - отмахнулся неизвестный. - Протрезвеют - даже ничего не вспомнят.

Свет фонаря упал на его лицо, и девушка наконец рассмотрела своего спасителя. Резкие черты, прямой, острый нос, дерзкие тёмно-карие глаза, иссиня-чёрные волосы... Именно это лицо всплыло у неё в памяти, будто как и тогда, выхваченное из темноты.

Да, Лита с уверенностью могла сказать, что сейчас перед ней находится тот самый молодой эльф. А, судя по плохо скрываемому изумлению в его глазах, он тоже узнал её.

О случившемся Лита никому не рассказывала, поэтому Варб принял замешательство племянницы и футгаммера за обычное юношеское стеснение при знакомстве.

- Что ж, господа, позвольте вас оставить. Возможно, позже загляну к вам, посмотрю, как идут ваши дела, а пока займусь своими, - заключил капитан и удалился.

На несколько секунд повисло неловкое молчание. Алан нарушил его первым:

- Честно говоря... не ожидал встретиться здесь именно с вами.

- И я тоже, - улыбнулась Лита. - Хотя и, не скрою, рада этому. Ведь я даже не успела поблагодарить вас как следует. Вы так стремительно исчезли...

- Да, действительно, некрасиво вышло... - спохватился курсант. - Я надеюсь, вы меня простите. Разумеется, я должен был вас проводить, мало ли что... А я увидел стражников и сбежал.

- Почему? - удивилась девушка. - Вы же не совершили ничего предосудительного. Наоборот...

- Я просто не хотел разбирательств, - объяснил Макфайер. - Ещё пришлось бы возвращаться в академию в сопровождении стражи... Я признаться, сам был не без греха. Удрал в город позже дозволенного часа. Даже ваше спасение вряд ли послужило бы мне в таком случае оправданием. Устав "Золотого щита" строг!

- О... Вас что, выгнали бы?

- Ну, почему же сразу "выгнали"... Но не похвалили бы уж точно.

К слову сказать, строгость устава ничуть не мешала курсантам почти каждую ночь совершать подобные вылазки. Приходилось, разумеется, прятаться от стражи, однако разве могла такая безделица помешать юным искателям приключений? Особенно таким, как Эрик, который в тот вечер и подбил Алана на вечерний поход в "Белый единорог". Келидан с ними не пошёл, предпочтя подготовиться к завтрашним занятиям. Хетрод в таверне, как всегда, подыскал себе новую барышню, так что возвращался Макфайер один. И неожиданно услышал приглушённый женский крик...

- Всё-таки иногда бывает полезно нарушать правила, - весело заметила Лита. - Если бы не вы, я не знаю, что бы со мной сталось... Как это вы так ловко... всех троих?

- Пустяки, какая ловкость, - пожал плечами футгаммер. - Они же были пьяны, едва на ногах держались.

- Но всё равно, вы один - и справились с тремя... Вот видите, ваш пример меня вдохновил! Я решила сама научиться защищать себя. Ведь в другой раз вас может не оказаться поблизости.

- В другой раз вам попросту не следует ходить одной по вечерним улицам.

- Ну... в жизни всякое может случиться! И так я буду чувствовать себя увереннее.

- С мечом за поясом? - усмехнулся Алан.

- С сознанием того, что смогу при случае дать отпор. А не стоять, как кукла, с подкашивающимися от страха ногами! - Лита гордо вскинула голову.

- Да, ваш дядя уже сказал мне, что вы делаете... некоторые успехи, - боевой задор девушки только развеселил Макфайера, однако он старался не показывать виду и держать себя подобающим образом.

- В таком случае я готова держать перед вами испытание, - с достоинством произнесла Лофорн.

Уголки губ курсанта дрогнули - до того смешно она выглядела, похожая сейчас на вздорного мальчишку с ксерком на плече. Тут Кикки проворно перепорхнул Алану на голову и принялся обнюхивать его волосы.

- Кажется, вы ему понравились! - засмеялась Лита.

- Я очень рад, - хмыкнул Макфайер. - Так мы идём, или нет?

Девушка ссадила с него своего любимца, и Алан последовал за ней на второй этаж флигеля.

Там имелась просторная, лишённая почти всякой мебели комната, служившая тренировочным залом. Широкие окна создавали превосходное освещение. Сюда в прежнее время заглядывал и сам Варб, чтобы на досуге размять руку и отточить мастерство владения мечом. Теперь же она была отдана в полное владение племяннице.

- Кикки, иди погуляй, мне сейчас некогда, - сказала Лита, выпустив зверька. Ксерк устроился на подоконнике, с любопытством поблёскивая на происходящее чёрными бусинами глаз.

- Ну что, начнём? - девушка сняла со стены тонкий спортивный палаш и встала в боевую стойку.

Макфайер отстегнул плащ, тоже взял оружие и, поклонившись, приготовился к защите.

- Готовы, сударыня?

- Тогда не зевайте!

Разумеется, Лита, как фехтовальщица, была ещё совсем начинающей. Кое-что она, несомненно умела, однако известные ей приёмы выполняла немного "заученно", как школьник отвечает вызубренный урок. Алану не потребовалось много времени, чтоб это понять. Он стал немного подыгрывать девушке, вынуждая её применять наиболее простые атаки и защиты, чтобы посмотреть на сам уровень подготовки. На первый взгляд казалось - Лита знает лишь самые азы. Любой ложный приём Макфайера приводил её в замешательство. Тем не менее, Алан отметил точность и чистоту движений, а также быстроту её реакции. Несколько раз Лита сумела весьма ловко увернуться от его клинка.

- Хорошо, пока достаточно, - сказал наконец футгаммер, опуская палаш.

- И каков ваш приговор? Я совсем безнадёжна, да? - спросила Лофорн. Щёки её слегка раскраснелись, она быстрым движением откинула назад прядь волос, выбившуюся из причёски.

- Я бы не стал так говорить, - ответил Макфайер. - Меч вы держите правильно, со стойкой тоже почти всё в порядке. Вы, правда, чересчур расставляете ноги, когда увлекаетесь. Так, наоборот, труднее устоять, разве вы не чувствуете, что вам неудобно? А в остальном... Вы пока знаете лишь основные приёмы, классику.

- Это плохо?

- Нет, нисколько... Это основа, на которую нужно опираться. Но её мало. На одних классических приёмах далеко не уедете. Они - как азбука. Или ноты в музыке... вы ведь, верно, занимаетесь музыкой?

- Да, занимаюсь, - подтвердила Лита.

- Ну вот... - Алан вспоминал, что обычно говорил мастер Соворд на занятиях. - Нот всего семь, и всё же это не мешает композиторам создавать совершенно разные музыкальные композиции. Ни одна из них не похожа на другую, согласитесь? Считайте, что сейчас вы изучили только ноты. А чтобы играть, вам необходимо научиться импровизировать. Бой - тоже искусство. Тут три четверти занимает импровизация, и всего одна четверть приходится на классику.

- Как и в живописи, - с улыбкой вставила девушка.

- В какой живописи?

- Основных цветов тоже мало, а художник создаёт из них тысячи оттенков, смешивая краски по своему усмотрению.

- Тоже удачное сравнение, - согласился Макфайер. - Словом, вы поняли, над чем нам предстоит работать?

"Нам? Тысяча гнурров, неужели я так сказал?"

- В общих чертах да.

- Смотрите, я вам покажу.

Юноша и девушка вновь скрестили клинки. Выбрав удачный момент, Алан поддался, позволил Лите провести атаку, а затем его палаш сделал неуловимое движение и через пару секунд остановился у горла противницы.

- Видите? Я вам подыграл и обманным приёмом вместо предсказуемой контратаки заставил вас открыться. И вот - вы заколоты.

Футгаммер и не заметил, как поневоле увлёкся ролью преподавателя. Лита тоже раззадорилась.

- Давайте ещё? - предложила она.

- Ну, как успехи? - прервал их входящий Варб.

- Пока не очень, - смущённо ответила юная фехтовальщица. - Меня только что закололи.

- Ничего, техника боя у вас поставлена на вполне приличном уровне.

- Уже неплохо, - одобрил Варб. - Ну-ка, племянница, покажи мастерство.

Лита с готовностью встала напротив Макфайера. Теперь она вела себя осмотрительнее, стараясь не дать курсанту себя обмануть. Бой превратился для неё в игру, целью которой стало вовремя распознать очередной "подвох" Алана и как можно быстрее отразить его удар. Футгаммер, распознав тактику девушки, также включился в эту игру. Он забавлялся, время от времени пугая Литу неожиданными финтами. В конце концов, развлечение сослужило ему плохую службу. Он расслабился, и девушка, немедленно воспользовавшись случаем, сделала молниеносный выпад. Алан не успел от него закрыться, и в итоге меч Лофорн скользнул по его предплечью.

- Браво! - одобрительно воскликнул капитан. - Ну, милостивый государь, кто из нас был прав?

- Да, вынужден признать свою ошибку. Я заблуждался насчёт вашей племянницы. С ней считать ворон опасно. У неё хорошая реакция, она быстро ориентируется.

- Словом, я нашёл вам достойную ученицу?

- Получается, да, сударь... Не скрою, мне будет интересно заниматься с такой ученицей, как госпожа Лофорн.

- Лита, - потупив взгляд, поправила девушка.

- Лита, - согласно повторил Алан. - Правда, боюсь, я не смогу давать вам уроки каждый день.

- И не надо, - пожал плечами Варб. - Двух или трёх раз в неделю будет более чем достаточно.

Остановились на том, что Алан будет приходить к Лите через каждые два дня. Договорились и об оплате, заодно футгаммер получил своё первое жалованье.

- Может быть, сегодня не стоит? - попробовал протестовать Макфайер.

- Почему не стоит? Сегодня вы провели первое занятие, так что всё правильно. И не вздумайте отказываться.

- Хорошо, раз вы настаиваете... В таком случае, разрешите откланяться, господин капитан? Меня, верно, в академии уже ждут.

- Разумеется, - кивнул Варб. - Прошу.

- Спасибо за урок, господин Макфайер, - добавила Лита.

- Алан, - бросил курсант, обернувшись.

- Алан, - улыбнулась девушка.

- Значит, ты согласился? - с живым интересом спросил Эрик, когда Алан закончил рассказ.

- Ну... согласился, - ответил тот. - Смешно, конечно... Всё-таки, наверно, будь это не Варб, а кто другой, я бы его сразу послал ко всем гнуррам.

- Правильно, а тут уже какие-то связи! - поддел его Келидан.

- Да ну тебя, Кэл... Хоть не буду больше из тебя деньги тянуть взаймы. Варб обещал за каждый урок так платить, - Алан позвенел кошельком.

- Нечего и говорить, повезло тебе, Макфайер! Хорошо устроился! - Хетрод одобрительно похлопал друга по плечу и таинственно понизил голос. - Слушай, ну и как она тебе, а?

- Да как... Техника неплохая, и вроде схватывает всё быстро, только экспериментировать боится. Как бы загнала себя в рамки выученного и не решается за них выйти.

Эрик расхохотался.

- Балда, я не о том! У тебя в голове скоро вместо мозгов будут мечи друг об дружку звякать! Я тебя спрашиваю, собой она как? Красивая?

- А тебе не всё ли равно? - ехидно поинтересовался Алан.

- Значит, красивая, - заключил Эрик. - И, похоже, не оставила тебя равнодушным.

- Иди ты к химерам, Хетрод! Меня туда не для того пригласили...

- Ну-ну... А вот я бы на твоём месте ни за что не упустил такой шанс!

- Вот потому ты на моём месте никогда и не будешь, - отпарировал Макфайер.

- Ты, Эрик, лучше расскажи, где тебя сегодня носило почти целый день, - поддержал Келидан.

- А это вы попозже узнаете, - ухмыльнулся Эрик.

- Что ты опять задумал? - насторожился эль-Венелло.

- Сказал - попозже, значит - попозже! - заявил Хетрод - И, смею напомнить, кое-кто обещал нам трактир!

...Коварный замысел Эрика прояснился лишь глубокой ночью. Дождавшись, пока все уснут, он юркнул к тумбочке и достал оттуда небольшой мешочек, в котором что-то шевелилось. Затем тихо выбрался в коридор и направился на верхний этаж, где располагались "высшие". Отыскав комнату Виппера, Буффо и Танхэма, Хетрод присел под дверью и выпустил содержимое мешка наружу.

Это оказались сикораксы - мелкие, длинноногие болотные жучки, известные своей способностью выпускать весьма неприятный запах, если их потревожить. Вдобавок они довольно ощутимо кусались. Однако Эрик, проведший детство на природе, умел их ловить - сикораксы очень ценились как наживка для рыбы. Клевало на них всегда превосходно.

Осторожно загнав свой десант к врагу через щель под дверью, футгаммер бросился обратно. Он изо всех сил сдерживал смех и, лишь достигнув комнаты, с хохотом повалился на кровать.

- Хетрод! Каких троллей тебе не спится опять? - заворчал проснувшийся Макфайер.

- Ой, ребята, я такое провернул! - Эрик захлёбывался от смеха.

- Что ты там провернул в очередной раз? - пробормотал Келидан.

- Вернул "высшим" один должок, - Хетрод мстительно прищурился. - Помнишь, Алан, как на играх у нас ось полетела?

- Помню, и что с того? Ничего удивительного, мы же гнали во весь опор...

- Гнурра с два! Я сначала тоже так подумал, а потом вспомнил, как возле нашей колесницы Буффо крутился.

- Ты уверен? - нахмурился Алан.

- Я сам видел! Он ещё, как заметил меня - сразу отскочил, будто ни при чём! Вот раздери меня химеры, если не Виппер его науськал!

- Может быть, ты и прав, - задумчиво протянул Макфайер. - Я с ним хорошо поговорил после той истории с Кэлом. А Беннет не из тех, кто остаётся в долгу в подобных случаях.

- Я тоже, - усмехнулся Эрик.

- И что ты там устроил? - спросил Келидан.

Хетрода вновь скрутило в припадке смеха.

- Я им сикораксов подсунул! Весёленькая ночка их сегодня ожидает!

- Так ты специально за ними, что ли, сегодня ездил? - воскликнул Келидан.

Эрик через силу кивнул, катаясь по постели. Наверху послышалась странная возня, за ней последовали гневные вопли и ругательства. Раздался грохот, как будто что-то уронили. Шум нарастал, присоединялись новые голоса - похоже, "высшие", воюющие с насекомыми, перебудили весь этаж.

- Да, судя по всему, весёленькая ночка ждёт не только их, но и нас! - покачал головой Кэл. - Попробуй засни, когда такой концерт наверху!

Друзья не ответили. Они поминутно фыркали в подушки, прислушиваясь к отборным проклятиям, которые в буквальном смысле сыпались сверху на их головы.