Литературно-обозревательный журнал "Избушка"

в которой "Золотой щит" принимает участие в играх

Да, это действительно были наши трое друзей. По примеру других команд, они дружно отсалютовали сначала принцу с принцессой, затем судьям и, наконец, соперникам, после чего заняли своё место в строю. Они стояли, не шелохнувшись, только Эрик беспрестанно щурился и вытягивал шею, устремив взор к Серлефф-Роэлу.

- Ты чего там высматриваешь? - тихо спросил Келидан.

- Не "чего", а "кого", - усмехнулся Алан. - Ему на принцессу поглазеть охота. Верно, Хетрод?

- Да всё равно не понять ничего... - недовольно ответил Эрик. - Вон как высоко уселись, не разглядишь толком, что там нашему принцу досталось.

- Не "что", а "кто"! - в тон Макфайеру возмутился эль-Венелло, задетый столь пренебрежительным отзывом о королевской особе.

- Ну, "кто"... Не могли пониже сесть...

- А, не беда, - заявил Алан. - Мне, если честно, больше хотелось бы полюбоваться на рожу Варрона, когда он нас увидит. Вот уж где зрелище, я вам доложу!

Варрон в первом ряду и впрямь бушевал, как вулкан. Но поскольку добраться до футгаммеров не представлялось возможным, весь праведный гнев ректора обрушился на голову Беора. Декан мужественно переносил бурю.

- Так вот, стало быть, как вы пользуетесь моим доверием! - разорялся Варрон. - Да вы... Вы хоть понимаете, что вы наделали?! Я ведь уже подписал приказ об их отчислении!.. Ну, смотрите! Пусть теперь только попробуют не победить! Вот тогда...

- Тогда и посмотрим, - невозмутимо ответил Беор.

Перепалку оборвал сигнал труб. Представление команд закончилось. Начинался первый турнир - фехтовальный.

- Для участия в состязании требуется по одному члену каждой команды! - прогремели сверху глашатаи.

Шестеро футгаммеров сделали шаг вперёд. Оставшиеся участники расселись на скамьях недалеко от арки выхода, ожидая, когда придёт их очередь показать себя в других турнирах. От "Золотого щита" вышел Алан Макфайер, от Высшей школы - Беннет Виппер.

В ходе соревнования каждому фехтовальщику предстояло сразиться по одному разу со всеми пятью соперниками. Алан смерил оценивающим взором тех, с кем вскоре должен был скреститься его палаш. Целитель с ведьмой опасности не представляли. Довольно серьёзным противником выглядел рослый, на целую голову выше других, студент Королевского Университета магии и, пожалуй, угрюмый некромант. Виппер же, глядя на Макфайера, только злорадно ухмылялся. Поди-ка, уж тысячу раз успел представить, как он мастерски разделывается с давним недругом! Ну, ещё увидим, кто кого...

Закончить мысль Алан не успел - первый бой, как выяснилось, достался именно ему. Сражаться выпало с целителем. Футгаммеры ступили на площадку и скрестили клинки. На играх использовались лёгкие учебные полупалаши, не способные нанести сколько-нибудь тяжёлое увечье. Вдобавок участников защищали кожаные нагрудники - плотные, однако вполне удобные, лёгкие и не сковывающие движений. Так что покалечиться соревнующимся не грозило. Конечно, к примеру, выбить глаз подобным оружием ничего не стоило, поэтому удары в область головы и шеи запрещались и тот, кто их наносил, проигрывал бой. Прочие же попадания - не только в область нагрудника, но и в плечи, руки, ноги - считались действительными. Засчитывались, как "колющие", так и "рубящие" удары.

Фехтовальщик из целителя в самом деле оказался неважный. Дрался неумело, суетливо, постоянно открывался. "Да, приятель, в настоящем бою ты бы и минуты не выстоял" - с усмешкой думал Макфайер, вновь и вновь задевая его упругим лезвием. Что ж, не стоит судить слишком строго. В конце концов, целительское искусство заключается в заживлении, а не в нанесении ран. Раз уж в их академию поступил приказ предъявить команду - значит, хоть из-под земли выкопай, но предъяви. Вот и нашли кого-то, кто умеет хотя бы меч в руках держать. Хотя противник Алана из кожи вон лез, пытаясь доказать обратное, и если ему выпал шанс отстоять честь академии, то он его использует!

Пару уколов Макфайер всё-таки заработал. Да и то лишь из-за того, что целитель пёр в атаку напролом, совершенно забывая про защиту. А потому и сам оба раза натыкался на клинок Алана. Поединок закончился со счётом пять - два в пользу "Золотого щита". Алан пожал смущённому партнёру руку и отошёл к друзьям.

- Вот так-то! - гордо сказал Эрик. - Эти лекари - они ж палаша никогда в жизни не видели! Жаль, отца сейчас тут нет. Полюбовался бы, куда хотел меня всунуть... Молодец, Макфайер!

Алан равнодушно махнул рукой. Да, первая победа воодушевляет, помогая двигаться дальше. Только велика ли заслуга одолеть гораздо более слабого противника? "Брось, - сказал себе Макфайер. - Соревнования для того и придуманы, чтобы выяснить, кто сильнее, кто слабее. Выигрывает сильнейший, и это правильно, так и должно быть. Не поддаваться же мне?" Он устремил взгляд на арену, где футгаммер Университета магии сражался против некроманта.

Бой получился красивый. Оба фехтовальщика стоили друг друга. Университетский студент сражался хладнокровно, расчётливо, не растрачивая сил понапрасну. Движения были скупыми и точно выверенными. Казалось, каждый выпад имел своё стратегическое значение. Некромант же дрался зло, выпады делал резко, отрывисто, то и дело скакал с места на место, как ворон с перебитым крылом. Он постоянно менял тактику, использовал ловушки и обманные движения. Такой непредсказуемый стиль боя взбеленил даже непроницаемого университетского, чего, по-видимому, некромант и добивался. Правда, его способ тоже имел недостатки: стоило чересчур зарваться, как он тут же получал ювелирно сработанный удар. Тем не менее, некромант сумел одержать победу, с перевесом в одно очко.

В скором времени испытать остроту некромантского клинка пришлось самому Алану. Достаточно понаблюдав за противником, Макфайер понял: с ним нужно вести себя осмотрительно. Лучше не лезть на рожон, предпочесть нападению оборону, чтобы заставить его самого потерять терпение и подставиться под удар. Правда, осуществить задуманное оказалось не так просто. Некромант выводил Алана из себя своей бесконечной мельтешнёй. То и дело он направлял рубящие удары по ногам, отчего Макфайеру приходилось высоко подпрыгивать. Вдобавок "золотой щит" буквально чувствовал исходящую от него злобу. Причиной тому вряд ли могла оказаться магия - на подобных соревнованиях пользоваться ею строжайше запрещалось, и нарушителя бы сразу выявили. Скорее всего, у некромантов просто такое свойство. Они ведь вообще неприятные типы. Ишь как глазами высверкивает... А почему счёт два - три? Когда он третий-то раз успел зацепить? Ладно... Ну, давай, давай, иди ближе... Контратака, выпад! Остриё выгнулось, упершись в край нагрудника.

Некромант не пожелал оставаться в долгу. Ложная атака, заставившая Алана приоткрыться - и коварный палаш скользнул по его плечу. Футгаммер стиснул зубы. Нет уж, гнурра тебе, Академия некромантии! Алан занял оборонительную позицию. Он сухо парировал удары, внимательно следя между тем за перемещениями соперника. И вот, в то мгновение, когда некромант в очередной раз метнулся в сторону, рассчитывая неожиданно атаковать слева, Макфайер сам отскочил прочь, стремительно развернулся и нанёс ему укол в бок. Алан успел сравнять счёт на последней минуте. Бой так и завершился - вничью.

Тем не менее, Алан не расстроился. Его уже захватил боевой кураж, дух азарта, дух честной схватки, словно футгаммера коснулся сам Фанн - бесшабашный покровитель праздников и состязаний, сын победоносного Аквилота и охотницы Линкс. Прикованный к арене горящий взор юноши жадно следил за поединками, руки порой подёргивались, точно желая повторить движения фехтовальщиков, а в ушах гремели оглушительные крики "золотых щитов". Неважно, как кто из курсантов относился к Макфайеру в обыденной жизни - может, с кем-то когда довелось повздорить, кому-то пришлось его задеть, кого-то ему... Сейчас за его спиной ревел, свистел, волновался, как океан, целый сектор зрителей, одетых в синие плащи. Весь "Золотой щит" окружал стеной своего воспитанника, сокурсника и друга. И вновь Алан, окрылённый такой колоссальной поддержкой, разожжённый прошедшими на его глазах боями, выходил на площадку, обнажая клинок.

- Как раз Макфайеру пара, - хихикнул Эрик, когда Алану выпало сражаться с ведьмой. Смотрелась она довольно эффектно - строгое, узковатое лицо, угольные волосы до пояса, заплетённые в мелкие, длинные косички. На их фоне ещё ярче горели сапфирно-голубые глаза. Чёрно-синяя, словно в тон этому необычному сочетанию, облегающая форма подчёркивала женственные округлости подтянутой фигуры. Вообще в сторону всей команды Института ведьминского дела, выглядевшую весьма примечательно среди остальных участников игр, время от времени направлялись заинтересованные взгляды. Хетрод в числе нескольких других охотников попытать счастья уже успел попробовать подкатиться к воинственной фехтовальщице. Однако не избежал общей участи. Чарующие синие глаза в один миг превратились из огоньков в две ледышки, окатив Эрика таким презрительным холодом, что он сразу понял: здесь ему ловить нечего, и благоразумно ретировался. Впрочем, он ничуть не пал духом и спустя пару минут вовсю любезничал с более податливыми подружками несговорчивой красотки - круглолицей рыженькой хохотушкой-гонщицей и высокой, тоненькой лучницей, причёска которой отливала всеми цветами радуги.

Вот с ведьмой Макфайер едва не дал маху. Правда, дело тут оказалось не в её привлекательной внешности. Просто Алан её недооценил. До поединка с ним ведьма успела проиграть два боя - с некромантом и университетским, победив одного лишь целителя. Она и сражалась по-девчоночьи - выпады делала размашисто, можно сказать, истерично. Зато двигалась стремительно, и футгаммер вскоре убедился на собственном опыте, как с ней опасно зевать. Не успев увернуться от трёх атак, Макфайер ругнулся про себя (не хватало ещё девчонке проиграть! Совсем позор будет!) и тоже увеличил быстроту движений. Пусть знает - не одна она такая умелая. Расчёт оказался верным: несколько удачных выпадов доказали ведьме, что на одной скорости далеко не уедешь, нужно и технику боя развивать.

На протяжении всего турнира Алан не сводил глаз с Виппера. Тот сначала довольно скалил зубы после ничьей Макфайера с некромантом - Беннет-то разделал этого злопыхателя под орех и, надо признать, весьма умело. Но после совершенно позорного проигрыша ведьме настроение губернаторского отпрыска переменилось. Он тихо сидел на своём месте и нервно покусывал губы, стараясь не смотреть в сторону сектора "Золотого щита", чтобы не встретиться с сотнями торжествующих взглядов, три из которых выглядели особенно красноречиво. А ведь попался так же, как Алан - не отнёсся к ведьмочке, как к достойному противнику. И понял свою ошибку слишком поздно. Вот так. Нельзя хлопать ушами в бою! Эту простую истину подтвердили ещё несколько поединков, в том числе самый неожиданный, где целитель умудрился одолеть некроманта! Алан такого никак не предполагал. Некромант, конечно, вполне мог расслабиться, глядя на сдающего позиции бедолагу-лекаря. Но, Центур побери, насколько же надо расслабиться, чтобы проиграть подобному неумехе! Макфайера с его вытянутой в последний момент ничьёй на миг кольнуло уязвлённое самолюбие. Впрочем, Эрик тут же заявил, будто целителю просто повезло. Алан не стал вникать в подробности и продолжал наблюдать за Виппером. Видимо, обозлившись из-за позора с ведьмой, Беннет в следующем поединке настолько лихо расправился со студентом Университета магии, что даже Макфайер уважительно покачал головой.

А вот сам Алан Королевскому университету проиграл. Проиграл так глупо, что хотелось взвыть от обиды. Если бы он в последние минуты не разгорячился и не полез бы в атаку напрямую, то не заработал бы тот укол, из-за которого в конечном итоге весь счёт полетел к химерам. По нервам Алана кипятком плеснула досада, отчего он пропустил ещё один выпад, довершивший картину поражения.

Ободряющие взоры товарищей помогли курсанту выкинуть из души злость. Впереди оставался последний бой, и уж тут ничто не должно было помешать, ибо этого поединка Алан ждал весь турнир.

Они с Виппером словно двигались навстречу друг другу, приближаясь к намеченной цели с двух концов. К финальной схватке у Беннета оказалось три полных победы против двух побед и ничьей Алана. И если он выиграет сейчас, то займёт первое место, а Алан всего лишь третье, потому что на второе по очкам выходил университетский.

Но Виппер не выиграет.

Так решил Макфайер, в последний раз ступая на площадку. Нелегко, нелегко даётся этот шаг, понимая, что сейчас весь успех зависит от тебя. Проиграешь бой - проиграешь турнир. А нужно победить во всех трёх, и уж тем более никак нельзя осрамиться в первом, да ещё в заключительном бою. Победа друга вдохновит остальных, даст им разгон на пути к успеху, поражение ослабит боевой дух команды, потянет её вниз.

Алан обнажает меч, глядя прямо в змеиные глаза Виппера и борясь с желанием стереть мерзкую ухмылку с холёной физиономии.

- Ну что, Макфайер, готов возвращаться в свой Мондо? - злобно шипит Беннет. - Я тебя по стенке размажу!

- Это ты скоро поползёшь скулить и зализывать раны к своему папаше, - отвечает сквозь зубы Алан. - Не в первый раз!

Оба противника пружинящим шагом обходят друг друга, как два хищника, готовые к схватке. Ещё не скрестились клинки, однако между ними уже кипит незримая дуэль. Каждый изучает соперника, испытывая его на прочность, ожидая, когда он не выдержит и нападёт первым.

И вот - яростный рывок, свист рассекаемого воздуха и острый лязг металла. Виппер, жаждущий поскорее расправиться с врагом, не стерпел, кинулся в атаку. Умело отпарировав удар, Макфайер направил выпад в открывшуюся грудь. Виппер в последний момент ухитрился ударить по клинку снизу.

И снова - невидимый поединок. Только теперь не более десяти секунд. Виппер слишком распалился, чтобы выжидать. Он вновь атакует, и вновь "золотому щиту" удаётся отразить нападение, вдобавок край его палаша успевает задеть нагрудник "высшего". "Синий" сектор взрывается ликованием.

- Так его, Алан! - кричит с места Эрик.

Мечи мелькают серебристыми птицами, высекая снопики искр, будто пыл их хозяев по рукам переходит в клинки и вырывается наружу при соприкосновении. Огонь на кончике острия заставляет на секунду вспыхнуть всё тело, когда его касается тонкая сталь. Вспыхнуть, отбросить мимолётную досаду - и снова вперёд! Пусть дрожат от нетерпения натянутые, как струны, мышцы, пусть амфитеатр кипит гигантским котлом, пусть разгорячённый воздух пронзает певучий звон металла!

Ближе, ближе... Ах ты гад, ушёл!.. Ничего, ещё попадёшься. Ишь ты, приоткрылся, думает, я куплюсь! А вот гнурра тебе не хочется?.. Ну, подходи, не бойся. А теперь получай!

Красивейший укол позволил Макфайеру вырваться вперёд. Виппер отскочил в сторону и наотмашь рубанул палашом вниз. Макфайер подпрыгнул, однако клинок Беннета всё же зацепил его по ногам, сравняв счёт. Потеряв равновесие, футгаммер рухнул на землю. В тот же миг Виппер подлетел к Алану и носком сапога швырнул ему в лицо горсть песка, покрывающего арену. Макфайер едва успел увернуться от удара. Он кубарем перекатился по площадке, перекувырнулся через голову, как акробат, и резво вскочил на ноги, стараясь проморгаться. Последующие две атаки Алан сумел отразить почти вслепую.

Настырный Виппер не отставал. До конца поединка оставалось не так много времени. Одно очко отделяло "высшего" от победы. Один удачный выпад - и проклятый выскочка Макфайер навсегда уяснит себе, каково связываться с сыном губернатора столицы...

Перед полуослеплённым Аланом вместо Беннета мелькало какое-то мутное пятно. Оно то сжималось, то растягивалось, постоянно скакало туда-сюда, как недавний противник - некромант. Внутри футгаммера всё закипело. Так по-дурацки упустить победу в финальном бою? Гнурра с два, никакие гнусные штучки не помогут Випперу взять верх!

- Получи! - крикнул футгаммер, наугад ткнув в пятно палашом. Меч звякнул, встретившись с клинком Беннета. Послышалась сдавленная ругань - удар оказался столь мощным, что "высший" едва не полетел с ног.

Воспользовавшись минутным замешательством врага, Макфайер смог кое-как прочистить запорошённые глаза и завертел головой. Беннет же словно испарился.

- Алан, сзади!

То ли курсант услышал голоса двух друзей, слившиеся в один крик, то ли сообразил сам. Обернувшись назад и увидев оскаленную рожу Виппера, Алан с разворота отбил подлую атаку, да так, что палаш вылетел из руки противника. Тотчас меч Макфайера упёрся в нагрудник Беннета, соединившись с гонгом, возвестившим окончание боя.

Судьи некоторое время посовещались насчёт чистоты победы - ведь последний удар Алан нанёс, выбив у соперника оружие. Но поскольку клинок не успел упасть, когда был сделан укол (к тому же, Виппер сражался не совсем честно), первое место в турнире по фехтованию единогласно присудили Алану Макфайеру.

- Есть! - воскликнул Беор, от полноты чувств довольно ощутимо толкнув в плечо Варрона. - Ну, что я говорил? Наши ребятки ещё себя покажут!

- Ладно, ладно, - проворчал ректор, потирая ушибленное плечо. - Поглядим, что дальше будет.

- Ну, как он вам, ваше сиятельство? - тихо спросил Сардона Томб.

- Да, должен признать, ваш "золотой щит" очень даже неплох. Остаётся, чтобы Варб разделил наше мнение, - ответил граф, покосившись в сторону королевского балкона.

- Разделит, будьте покойны, ваше сиятельство. Я позаботился об этом.

- Уж не рекомендовали ли вы его Варбу лично? - усмехнулся Сардон.

- За рекомендациями дело не станет, поверьте, - спокойно ответил Томб.

Алану тем временем помогали прийти в себя радостные тормошения и восклицания друзей.

- О-ой, ребята, дайте передохнуть! - футгаммер, крутя головой и отдуваясь, приземлился на скамью. - Фу-у, до сих пор мозги на место не встали.

- Ну, Макфайер, ты!.. - взбудораженный Эрик прыгал вокруг и размахивал руками, как ветряная мельница. - Я уж, думал, всё... А ты как - р-раз! Вот честное слово, когда ты с Виппером дрался, я чуть туда к тебе не побежал, навалять ему как следует!

- Нет уж, спасибо, - усмехнулся Алан. - А то засчитали бы, как нарушение правил.

- Я его придерживал, - улыбаясь, заверил приятеля Келидан. Следя за ходом игр, он всё больше молчал, чтобы скрыть волнение. И за Макфайера, и, чего скрывать, за себя. Близилась его очередь. Соперники молодого герцога уже натягивали тетиву на свои луки, приглядываясь к ярко разрисованным мишеням. Снова звонко пропели трубы, призывая участников второго турнира.

- Ну, друзья, пожмите мне руки, чтоб не задрожали! - стараясь придать голосу бодрость, произнёс эль-Венелло.

- Ничего у тебя не задрожит, успокойся, - приободрил его Эрик, похлопав по плечу. - Давай, Кэл! Обстреляй их всех!

- Удачи! - Алан крепко сжал кисть товарища.

Келидан взял лук, повесил за спину колчан со стрелами и направился к арене, стараясь унять стук сердца. Макфайер справился со своей задачей. Сейчас всё зависит от него. Курсант встал в ряд с остальными стрелками.

Соперником Кэла со стороны Высшей школы стал некий Лаэрон Танхэм - лощёный тип с пустым, как у рыбы взглядом и вечным презрительно-спесивым выражением на лице. Один из дружков Беннета Виппера, входивший в число "лиц его круга" - Лаэрон был сыном председателя Торговой гильдии. В заносчивости он ничуть не уступал губернаторскому отпрыску. Тем не менее, следовало отдать должное, в стрельбе из лука Танхэм знал толк. Келидан мог с уверенностью сказать, что перед ним достойный противник. А вот "высший" лишь мельком взглянул на него, как на муху, и, надменно хмыкнув, отвёл глаза. Курсант и ухом не повёл. "Что ж, покажем мастерство", - сказал он себе и натянул тетиву.

Соревнование состояло из трёх туров. Мишени располагались в четыре ряда - в первом шесть, во втором - четыре, в третьем три, в последнем - одна, для финальных выстрелов. Ряды отстояли друг от друга примерно на десять шагов. После окончания тура ближний ряд убирался, то есть расстояние до цели всё более возрастало. Стрелять полагалось строго в порядке очереди, каждому в свою мишень.

Лук эль-Венелло любил гораздо больше, чем палаш. Не нужно суетливо бегать, прыгать с места на место и размахивать оружием. Только сосредоточенность, терпение и спокойствие. Главное - не бояться промаха. Если прицеливаться с мыслью "А вдруг промахнусь?" - обязательно промажешь. Надо уметь понимать лук, слушать его, слиться с ним в одно целое. Именно это ощущение более всего нравилось Келидану. Чувствовать пальцами упругую дрожь изогнутого дерева, прислушиваться к мелодичному гудению тетивы возле уха... И вот она словно начинает подсказывать тебе: левее, левее, чуть ниже, ещё немного... А вот сейчас - стреляй! И сразу - резкий хлопок, острая, хотя вместе с тем немного приятная боль, на миг обжигающая кончики пальцев, и стремительно удаляющаяся песня выпущенной на свободу стрелы.

Публика, неистовствовавшая в первом турнире, совершенно преобразилась. Притихшие зрители, затаив дыхание, смотрели, как стрелок медленно поднимает лук и сосредоточенно прицеливается. Короткий вздох одновременно вырывался из тысяч грудей, когда оперение стрелы со свистом рассекало воздух. А секунду спустя амфитеатр вновь взрывался ликованием, стоило острию войти в мягкое дерево, в область небольшого, нарисованного красной краской кружка в центре мишени. Грохочущая волна прокатывалась от первых рядов, где лучше было видно всё происходящее, к последним.

Келидан вышел во второй тур вместе с Лаэроном, целителем и ведьмой. Да, в отличие от фехтовальщика, стрелок показал себя молодцом! Острый глаз - достояние каждого хорошего лекаря - здесь пришёлся весьма кстати. Ведьма также не отставала от соперников. По многокрасочным прядям в длинной, почти до колен, шевелюре в ней угадывалась каниолка - только они красят волосы в разные цвета. Лучники в Каниоле превосходные, там чтут старинные эльфийские обычаи. А вот некромант и студент Университета магии сдали позиции.

Танхэм и ведьма ощутимо наступали эль-Венелло на пятки. Каниолка на некоторое время сумела обогнать "золотого щита". Тем не менее, к концу тура Келидану удалось пробиться в лидеры. Выбыл из состязания целитель, у которого на сей раз оказался самый низкий счёт.

Кэл мельком бросил взор назад, на друзей, пока меняли мишени. Алан ободряюще кивнул. Губы Келидана чуть задела улыбка. Мол, тяжеловато приходится, ну да ничего.

"Ты держись", - взглядом ответил Эрик.

В третьем туре борьба сделалась особенно жаркой. Эль-Венелло с огромным трудом удерживал первенство. Стрелять тоже становилось тяжелее - глаза устали прищуриваться, саднила ссаженная тетивой кожа на ладони. В какой-то момент Келидан вовсе умудрился съехать на последнее место. Закусив губу, он загнал внутрь досаду и, как ни в чём не бывало, вытащил новую стрелу. "Давай, соберись! - приказал он себе. - Осталось совсем немного".

Три последующих метких выстрела помогли Кэлу исправить положение и выйти в финал. Опершись на лук, он стал наблюдать, кто же окажется его соперником - Танхэм или ведьма?

Противники не желали уступать друг другу. Однако хрупкая ведьмочка, видимо, всё же несколько утомилась и потому дала себя обойти. Красивым выстрелом "высший" оставил её позади и сравнялся с Келиданом. Довольный Лаэрон чуть ли не светился от радости - как же, сумел победить лучницу из Каниолы! Осталось только "золотому" нос утереть, для полного счастья. Келидан, наоборот, с уважением кивнул девушке - несмотря ни на что, она достойно боролась.

И вот - финал. Снова "Золотой щит" против Высшей школы боевой магии. Одна мишень для двоих, в сорока шагах от стрелков. Каждый имеет право лишь на один выстрел. Кому начинать - решает жребий.

Выпало Танхэму. Он в последний раз презрительно ухмыльнулся в сторону эль-Венелло (Кэл даже слегка позавидовал такой уверенности в победе!) и, прицелившись как следует, картинно отпустил тетиву. Болельщики Лаэрона завопили в один голос. Стрела торчала в самой середине красного кружка.

Откинув назад ухоженные золотистые кудри, Танхэм благосклонно улыбался "восторженным зрителям". "Рано радуешься, - подумал Келидан. - Я ещё не сказал своего слова". Хотя какое там слово... Кэл понимал, что даже если он тоже выбьет наибольшее число очков, ему удастся лишь снова сделать счёт равным. Эль-Венелло старался по возможности обходить всяческие склоки с "высшими", считая эту вражду глупой, но сейчас ему стало противно. Уж если делить с кем-то первое место, то хоть не с таким самоуверенным пустозвоном! Он внимательно посмотрел на раскрашенную цель.

Ну ладно же...

Кэл решительно выдернул из колчана последнюю стрелу.

"Золотые щиты" затихли и сидели, не шелохнувшись. Варрон весь подался вперёд. Алан то сжимал, то разжимал рукоять палаша. Эрик сидел, как на иголках.

Келидан добросовестно щурил левый глаз, не сводя взора с яркого кругляша. Проклятый кружок ни с того ни с сего вдруг начал прыгать перед глазами, как живой. Или это лук раскачивался из стороны в сторону из-за того, что руки начинали гудеть от напряжения?

- Он что там, заснул, что ли? - не выдержал Эрик, глядя на застывшего, как изваяние, товарища.

- Тихо ты! - шикнул на него Алан.

"Пора!" - шепнул Келидану лук. Пальцы разжались словно сами по себе.

В следующую минуту сектор "Золотого щита" взревел на всю Северную площадь. Судьи зааплодировали. Лаэрон, уже примерявший на себя лавры победителя, растерянно захлопал глазами.

Стрела Танхэма, закачавшись, вывалилась из мишени и упала на арену. На её месте красовалась стрела эль-Венелло. Келидан попал точно в то же самое место, что и "высший"!

- А? Каково? - торжествовал Беор. - Говорите-ка теперь про влияние дурной компании! Два турнира из трёх уже наши!

- Да не мешайте вы смотреть, гнурр побери! - возмутился уязвлённый Варрон.

Келидан тем временем вернулся к друзьям, за своей долей восхищений.

- Так чего ты там говорил про руки? - поинтересовался Алан.

- Кэл, я тебе говорил, что ты Линкслип? Забудь! - объявил Эрик. - Никакой Линкслип с тобой и рядом не валялся! Ты - лучший!

- Ладно, захвалили, - смущённо улыбнулся молодой герцог. - Я всего-то один раз такое проделывал. Честно говоря, не думал, что у меня снова получится...

- Но ведь получилось же!

- Вот и успокойся, чего тебе ещё надо? - Хетрод трещал, как сорока. Возбуждение в нём всё росло, начиная переливаться через край. Вот пришёл и его черёд показать себя!

- Так, господа, я к лошадкам! - сообщил он, рванув к арке выхода. За ней, на площади находились приготовленные колесницы и стояли в стойлах лошади, как на конной ярмарке. Лёгкий ветерок трепал разноцветные ленточки в их гривах, по которым гонщики узнавали "своих" скакунов. Отыскав пару, украшенную золотистыми лентами, Эрик вывел коней и, обернувшись к колеснице, тоже золотисто-жёлтого цвета, увидел возле неё Тода Буффо. Видно, догадавшись, что его заметили, верзила поспешно отодвинулся и сделал вид, будто он здесь совершенно случайно, просто мимо проходил.

Выяснять отношения было некогда, поэтому Эрик, не обращая на него внимания, принялся за дело.

- Ну-ка, тихо, тихо, не балуйте, - приговаривал он застоявшимся лошадям, которые от нетерпения тихонько ржали и взбрыкивали.

Запрячь пару для того, кто родился и вырос в деревне, не составило особого труда. Хетрод лихо подкатил к старту одним из первых.

- Ну, кто со мной? - весело крикнул он друзьям.

- Давай я, - вызвался Алан. - Кэл только освободился, устал. А я как раз успел после фехтования отдохнуть.

Гонки являлись, пожалуй, самым опасным этапом игр. Лёгким колесницам ничего не стоило перевернуться на чересчур большой скорости. Вдобавок участники сами "помогали" друг другу опрокинуться, толкаясь бортами - правилами это не запрещалось. Так что каждый мог взять с собой ещё кого-нибудь из команды - чтобы помогал следить за обстановкой.

Алан вскочил к Эрику и сел по правую руку от него. К старту постепенно подтягивались остальные.

- Алан, смотри, "высшие" на своей колымаге прикатили, - хихикнул Хетрод.

- Они с таким грузом надеются прийти первыми? - фыркнул Макфайер, завидев нелепо громоздящуюся на "колымаге" фигуру Буффо. Рядом, злобно озираясь, сидел Виппер.

- Не говори, - подхватил Эрик. - У них вон аж дно прогибается. Не сообразили кого-нибудь полегче выбрать!

- Тоже мне, нашёл за кого переживать. Зато нам на руку!

- Очень мне надо переживать за них. Лошадей жалко. Заморят ведь!

Наконец все шесть упряжек стояли в ряд у воротец, увешанных яркими флажками. Двенадцать скакунов храпели и потряхивали гривами, ожидая, когда им можно будет пуститься вскачь.

Едва стоило раздаться сигналу гонга, как арена огласилась гиканьем и свистом. Кони, как один, сорвались с места. Туча пыли поднялась от дюжины колёс.

- Пошли-и-и! - завопил Эрик, подхлестнув свою пару вожжами.

Проехать требовалось три круга. Зрители вновь оживились, зашумели, заулюлюкали, подгоняя лошадей не хуже самих гонщиков. Варрон едва не подпрыгивал на месте, прислушиваясь к громыханию глашатаев:

- "Золотой щит" обходит Высшую школу боевой магии... Академию некромантии... Королевский магический университет выходит в лидеры...

- Вперёд, вперёд, тысяча хромых василисков! - сложив руки рупором, надрывался Беор.

Скорость! Она бьёт в голову, как доброе вино. Разогнавшиеся кони, кажется, летят над землёй. Ветер треплет волосы, швыряет в лицо песком, слезятся запорошённые глаза. Но наплевать!

- Эрик, возьми правее: сзади некроманты подбираются! - командует Алан.

- Ух ты, какие шустрые! - деревянные борта противно скрежетнули друг о друга. Удачно увернувшись, "золотые щиты" оказались впереди. - И настырные, - прибавил Эрик, заметив, что некроманты не отстают и пытаются повторить манёвр. Он попытался отодвинуться.

- Осторожней, там "высшие"!

Справа и в самом деле быстро подъезжала лиловая колесница. Похоже, соперникам достались выносливые скакуны, раз они без особых затруднений могли тащить внушительную тушу Буффо. Нагоняя "золотых щитов", "высшие" и некроманты с двух сторон зажимали их в тиски. Сворачивать было некуда.

- Если оба вдарят, нам конец, - пробормотал Хетрод.

Впереди замаячили университетские и целители. Они ехали рядом, то и дело опережая друг друга примерно на пол-морды. Захваченным этой борьбой, им и в голову не приходило переталкиваться.

Расстояние между ними вполне позволяло проскочить. Правда, зазор постоянно то увеличивался, то уменьшался, когда упряжки сближались. Да и клубы пыли мешали как следует что-либо разобрать. И всё же Эрик решил рискнуть. Стиснув зубы, он погнал быстрей.

- Ты что делаешь? - воскликнул Алан.

- Не буянь, Макфайер! - гаркнул в ответ Хетрод. - Сейчас как раз между ними проедем...

- Врежешься ведь!

- В фехтовальном зале командуй! - задорно отпарировал Эрик. - Н-но, пошли!

Точно золотистая молния промелькнула между колесницами. "Высшие" с разгону влетели в некромантов, так что те перевернулись. А Хетрод ещё успел пихнуть на прощание целителей и во весь дух покатил дальше. Перед "золотыми щитами" оставались только ведьмы, которые, воспользовавшись толкотнёй, ушли довольно далеко.

- Ну вот, пока мужики препирались, бабы нас обставили! - воскликнул Эрик.

- Не говори, - кивнул Алан. - Вон они, вон они!

- Вижу-вижу. Ха-ха, догоняем!

На полном ходу Эрик объехал девушек, послав им в утешение воздушный поцелуй.

Почти весь второй круг Макфайер и Хетрод прошли лидерами, как вдруг Алан почувствовал, будто колесница проседает на правый бок. Посмотрев вниз, он похолодел: ось, верно, от быстрой езды, треснула и надломилась! Если продолжать мчаться с прежней скоростью, запросто отвалится колесо! Футгаммер мысленно выругался, слыша за спиной гиканье приближающихся соперников.

- Эрик! Постой! Не так быстро! - прокричал он.

- Ты что?! - возмутился Эрик - Нам университетские на пятки наступают!

- Ось треснула! Придержи лошадей, не то шею свернём!

- Проиграем же...- простонал Хетрод, однако натянул поводья, заставляя лошадей бежать медленнее.

- У-ух... Чуть-чуть ведь оставалось, химеры вас раздери! - подвывал он от отчаяния, глядя, как их обгоняют один за другим, и они наконец оказываются на последнем месте.

- Похоже, у "Золотого щита" возникли трудности! - не замедлили вставить глашатаи.

- Без вас непонятно! - огрызнулся Эрик.

Тут в голову Алану пришла смелая мысль. Он нагнулся, пытаясь дотянуться до оси, но ничего не выходило. Тогда Макфайер, рискуя выпасть, вовсе свесился через борт.

- С ума сошёл?! - завопил Хетрод. - Вылетишь к гнуррам на ужин!

- А ты держи меня!

- Как я тебя удержу?

- Как хочешь, только поласковее! Как подружек своих держишь, чтобы они от тебя не убежали!

Изловчившись, Эрик сумел одной рукой поймать друга за пояс. Алан повис почти в горизонтальном положении и ухватился за ось, придерживая её в том месте, где она треснула.

- А вот теперь - гони! - крикнул он, кашляя и отплёвываясь от пыли.

Хетрод оглушительно засвистел. Пара рванулась вперёд, настигая остальных.

- Это просто невероятно! - грохнуло над ареной.

По рядам прокатился тревожный полувздох-полувскрик. Вниманием всех зрителей завладели "золотые щиты", которые даже в таком трудном и опасном положении не сдавались и продолжали двигаться к победе.

Эрику нелегко было править, наклонившись в сторону и держа поводья одной рукой. Их неказистый экипаж вихлялся, раскачивался, угрожающе скрипел. Не обращая ни на что внимания, курсант продолжал гнать во весь опор и лишь крепче сжимал ремень Алана.

- Н-н-но-о-о!!! Пошли-и-и! Пошли, мои хорошие!!! Ну, давай, давай, давай, быстрей, быстрей! - орал он, срывая голос.

Кони жарко храпели, роняя с губ пену, взрывали копытами песок, летевший Алану в лицо. Футгаммеры ворвались в череду колесниц, как воплощённое безумие. Эрик отчаянно лавировал между ними, стремясь избежать столкновений. А вот другие гонщики, наоборот, так и норовили зацепить курсантов.

- А-а, тролли бы вас всех сожрали! - Эрик с трудом свернул налево. До его ушей долетел удаляющийся грохот - университетские врезались в целителей. Ведьм они с Аланом успели опередить раньше. В третий раз лидером игр становилась Высшая школа. И в третий раз "Золотой щит" дерзал оспорить её первенство.

- Вы посмотрите, что делается! - восклицал Беор.

- Не уйдёшь! - рычал Хетрод. Он уже различал удивлённо-испуганное лицо Виппера, тыкавшего в спину Буффо, чтоб тот прибавил ходу. - Алан, держись!

- Всё в порядке, - прохрипел Макфайер, хотя ему приходилось туго. Тело предательски ныло, покрытую ссадинами ладонь кололи занозы, волосы лезли в глаза, и так слезящиеся от пыли, на зубах скрипел песок, - Дай им как следует!

Эрик с ходу нанёс "высшим" сокрушительный удар. Снизу послышалось кряхтение Алана, которого ощутимо тряхнуло. Фиолетовую колесницу занесло, и она опрокинулась. Виппер вылетел, как снаряд из катапульты. Приземлившись, неудачливый сын губернатора хорошенько проехался по песку, вспахав его собственным носом. Правда, это его положение можно было бы ещё считать великолепным, ибо пару секунд спустя на него всей тяжестью рухнул грузный Буффо.

- Есть! - захохотал Эрик и тут же закашлялся, наглотавшись пыли. - Алан! Всё! Мы это сделали!

Под радостные вопли болельщиков курсанты примчались к финишу и свалились прямо в объятия подбежавшего Келидана. Не удержавшись на ногах, вся троица со счастливым хохотом покатилась наземь. Некоторое время они так и лежали, наслаждаясь ни с чем не сравнимым вкусом победы и позволяя океану восторгов и оваций ласкать их хмельные головы.

- Итак, победителями нынешних игр, по единогласному решению судей, становится команда военно-магической академии "Золотой щит"! - прогремели глашатаи.

- Вот так, тысяча квадратных василисков! - грянул со своего места Беор, едва не заглушив весь "синий" сектор. Правда, неизвестно, где и когда декан младших курсов видел квадратных василисков, и как они вообще могут выглядеть. Но в пылу чувств чего не скажешь!

Друзья, провожаемые криками и рукоплесканиями, прошли к судейским трибунам. Надо сказать, Эрик выглядел несколько довольнее других, потому что, пользуясь общей суматохой, успел заметить в песке полузарытый платок принцессы и сунуть его за пазуху.

- И героем дня сегодня, несомненно, был футгаммер второго курса Алан Макфайер! - продолжало громыхать над ареной.

- Ну, тоже мне, выдумали! - фыркнул Алан.

- И ничего не выдумали, - отозвался Эрик. - Да если б не ты - гнурра лысого мы бы доехали!

- Пусть так... - Макфайер пожал плечами. - Но гонку до финиша всё же довёл ты. И рисковал, между прочим, нисколько не меньше моего.

- Тут ты прав... - согласился Эрик. - Коняки норовистые попались - чуют, когда рука ослабевает, им сила нужна... А ещё тебя держи!

Друзья вновь рассмеялись, чувствуя, как со смехом выходит накопившееся волнение и напряжение.

- Нет, всё-таки заслуга Алана больше, - признал Келидан. - И фехтовальный турнир выиграл, и на гонках отличился!

- Брось, Кэл! - отмахнулся Макфайер. - Можно подумать, ты ничего для победы не сделал! Нет, ребята, мы все потрудились на славу. И по этому случаю будем сегодня гулять!

Губернатор Виппер, всеми силами стараясь скрыть недовольство на своей физиономии, повесил на грудь каждому футгаммеру по золотой медали. На них изображались лев и кит, символизирующие единство Блессегронда и Балении. Такой же узор украшал главный приз - хрустальный кубок, который губернатор намеревался вручить Макфайеру, как вдруг...

- Позвольте, пропустите... - раздалось знакомое басовитое ворчание, и к трибунам неизвестно откуда подкатился Беор. - Прошу прощения глубокоуважаемых судей, однако, боюсь, итог состязаний придётся считать недействительным.

- То есть как? - удивился Виппер-старший. В глазах его появился блеск надежды.

- Да вот так, господин губернатор. Поверьте, и мне нелегко, можно сказать, самому отдавать победу "Золотого щита" в чужие руки. Тем более, ребята показали себя такими молодцами, вряд ли кто-то другой достоин её больше, чем они. Но... истина, как говорится, дороже золота. Ректор Варрон сегодня подписал приказ... об их отчислении. Он сам меня известил, так что... нашими студентами они больше не являются. А, стало быть, и победу им засчитывать нельзя.

Силорн обескураживающе развёл руками, подмигнув украдкой растерявшимся футгаммерам.

- Что за чушь! - пыхтя и отдуваясь, воскликнул подоспевший Варрон. Он-то с самого начала церемонии награждения заметил манёвры декана и кинулся его догонять, чтобы проклятый Беор не наговорил лишнего. - Какой, к Центуру, приказ? Никакого приказа я не подписывал! Не слушайте его, господа, это - наши ребята! Они были, есть и остаются футгаммерами "Золотого щита"! - тяжёлые ректорские длани опустились на плечи юношей. - Я пока не окончательно выжил из ума, чтоб отчислять лучших курсантов академии!

- Да!!! - в один голос рявкнули друзья.

Читатель избавит нас от описания творившегося в Амвоксе вечером после игр. "Золотой щит" гулял - и добавить здесь более нечего! Призовой кубок отправился в путешествие по тавернам, дабы каждый футгаммер мог по традиции испить из него глоток вина. Следует упомянуть, что курсанты хором умоляли Варрона позволить им "обмыть" приз, но ректор был непреклонен. "Если кубок попадёт в руки вашей пьяной орде, от него к утру ничего не останется", - заявил он и запер драгоценную награду у себя в кабинете, навесив на дверь целую кучу всевозможных защитных заклинаний. Хватило их ровно на два часа. Так Варрон убедился на собственном опыте: против студенческих традиций магия бессильна!

Возмущённый ректор даже пожалел, что на радостях целиком отменил завтрашние занятия. Правда, даже если бы он снял это распоряжение, ничего бы не изменилось, и на уроки бы всё равно никто не явился. Ибо на следующий день академию штурмом взяло похмелье.

К чести футгаммеров добавим: кубок вернулся в "Золотой щит" в целости и сохранности и наутро, как ни в чём не бывало, стоял на прежнем месте.